Denne ofte ignorerede risikofaktor skader millioner af menneskers øjne

Luftforurening påvirker børns syn. Udstødningsgasser og små partikler kan skade børns øjne, hvilket fører til en stigende andel af folkeskoleelever, der mister synsstyrken. Forskere har nu fundet en måde at modvirke dette på.

Nærsynethed er steget markant blandt børn de seneste år. I Østasien har op til ni ud af ti skolebørn allerede udviklet nærsynethed, og også i Europa – herunder Danmark – oplever mange familier, at børn får brug for briller tidligt i deres skolegang.

Tidligere har man primært peget på faktorer som skærmtid, mangel på dagslys og arvelighed som de største årsager. En ny stor undersøgelse med næsten 30.000 elever viser imidlertid, at luftkvaliteten også har en væsentlig betydning. Det fremgår af en artikel i Focus.

Nitrogendioxid fra biludstødning og fine partikler kan forværre synsstyrken, selv hos børn, der ikke har brug for briller. Derimod kan ren luft hjælpe med at stabilisere øjets udvikling. Særligt yngre skolebørn drager fordel af renere luft, da deres øjne stadig er under udvikling og dermed mere modtagelige.

En undersøgelse fra University of Birmingham giver for første gang klare beviser på, at en forbedring af luftkvaliteten kan føre til et bedre syn hos børn.

Luftforurening påvirker synet

For at forstå, hvad der påvirker børns syn, indsamlede forskerne en bred vifte af data. Det drejede sig blandt andet om forældrenes syn, børns søvnvaner, hvor meget tid de tilbragte udendørs, deres sportsaktiviteter, samt hvordan deres skolemiljø var indrettet, herunder mængden af grønne områder og eksponering for kunstigt lys om aftenen – og selvfølgelig luftkvaliteten.

Et avanceret computerprogram blev brugt til at vurdere, hvilke faktorer der havde størst indflydelse på synsstyrken. Næsten 30.000 børn fra 16 byområder deltog i studiet, og deres gennemsnitlige alder var 10 år. Mere end halvdelen af børnene var allerede nærsynede.

I gennemsnit var koncentrationen af fine partikler (PM2,5) i luften 39 mikrogram per kubikmeter, og koncentrationen af nitrogendioxid (NO₂) var 34 mikrogram per kubikmeter. De faktorer, der havde størst betydning for synsstyrken, viste sig at være alder, forældrenes syn, nattelys – og især luftforurening fra NO₂ og PM2,5.

Hvis luftkvaliteten blev forbedret og kom på niveau med de reneste boligområder, ville børns syn styrkes en smule. Deres synsstyrke ville stige fra 4,63 til 4,67. For yngre skolebørn ville forbedringen endda være dobbelt så stor som for de ældre elever.

Årsagen er, at yngre børns øjne stadig er i vækst og derfor både mere sårbare, men også bedre i stand til at komme sig. For ældre børn spiller faktorer som lange skoledage, skærmbrug og genetiske dispositioner en større rolle. Børn, der allerede er stærkt nærsynede, vil derfor kun opleve en lille fordel af renere luft.

Hvordan luftforurening skader øjnene

Fine partikler og nitrogendioxid kan forårsage betændelse i øjets overflade og skade hornhindens beskyttende lag. Dette frigiver signalstoffer, der ændrer vævets struktur.

Samtidig betyder luftforurening, at børn ofte får mindre eksponering for naturligt lys. Dagslys fremmer produktionen af dopamin i nethinden – et naturligt forsvar mod, at øjeæblet vokser for meget, hvilket kan føre til nærsynethed.

“Ren luft handler ikke kun om lungerne – det handler også om synet,” siger Zongbo Shi, der leder studiet på University of Birmingham.

“Vi kan ikke ændre et barns gener, men vi kan ændre deres omgivelser. Hvis vi handler tidligt, før nærsynetheden bliver alvorlig, kan vi gøre en betydelig forskel,” tilføjer hans kollega Yuqing Dai.

Små forbedringer i synsstyrken kan være vigtige for mange børn. Undersøgelsen viste, at alle børn i gennemsnit oplevede en forbedring på 0,04 point.

Hos folkeskolebørn var forbedringen dobbelt så stor. Denne aldersgruppe er særlig sårbar, fordi det er her, det afgøres, om nærsynethed udvikler sig hurtigt eller langsomt, hvilket senere kan føre til alvorlige problemer som nethindeløsning eller grøn stær.