Forskerne gravede et fossil frem og troede de kendte det – sandheden var langt mere bizar

Kroppen siger struds. Stamtræet siger krokodille. Og det er præcis dér, paleontologerne måtte tage sig til hovedet.

Forskere har navngivet en ny art fra Sen Trias, som de har døbt Labrujasuchus expectatus, frit oversat “den forventede hekse-krokodille”. Dyret gik oprejst på to ben, havde latterligt små forben og et tandløst næb, og det mindede mest af alt om en struds. Alligevel hører det til på krokodillens gren af livets træ, ikke dinosaurernes. Det fremgår af et studie, der blev offentliggjort 26. maj 2026 i Journal of Vertebrate Paleontology.

Navnet er ikke tilfældigt. Fossilet stammer fra Ghost Ranch i det nordlige New Mexico, hvis ældre spanske navn er “Ranchos de los Brujos”, altså heksenes ranch. Tilnavnet expectatus, “den forventede”, henviser til, at forskerne i årevis havde regnet med, at netop sådan en mellemform før eller siden ville dukke op af klipperne.

En krokodille der gik som en struds

Dyret levede for omkring 212 millioner år siden, og ved første øjekast er det svært at få øje på krokodillen i det. Skelettet er spinkelt og bygget til at løbe på de to bagben, mens forbenene er skrumpet ind til småt vraggods. I stedet for et gab fyldt med tænder havde det et næb.

Lighederne med fuglelignende dinosaurer er ikke en familieforbindelse, men et lærebogseksempel på konvergent udvikling, hvor to ubeslægtede grupper uafhængigt af hinanden udvikler de samme træk, fordi de virker. Hekse-krokodillen tilhører gruppen shuvosaurider, der trods det rovdyragtige udseende sad solidt placeret blandt krokodillens forfædre.

“Det er bestemt en usædvanlig vej for krokodillens slægtninge at gå på to ben, men det er en vej, som dinosaurer og senere fugle har trådt grundigt,” siger hovedforfatter Alan Turner fra Stony Brook University til Natural History Museum of Los Angeles County.

Brikken der manglede

Fundet er interessant, fordi det udfylder et hul. Labrujasuchus er en af blot fem kendte shuvosaurid-arter og placerer sig tidsmæssigt mellem to tidligere fund fra samme egn, oplyser forskerne i en meddelelse om studiet. Den slægt holdt fast i den samme grundform i mindst ti millioner år.

For forskerne er den slags krops-eksperimenter netop pointen ved Trias-tiden, perioden lige før dinosaurerne for alvor tog magten.

“Mange af de strategier, der virker for moderne dyr og for dinosaurer, opstår første gang i Trias, og shuvosaurerne er et fremragende eksempel på den konvergente udvikling,” siger Turner.

Fundet markerer samtidig 20 års fælles udgravninger ved Ghost Ranch, et stykke ørken, der gang på gang har afsløret nye sider af livet for over 200 millioner år siden. Som medforfatter Nate Smith fra Natural History Museum of Los Angeles County formulerer det, ville holdet “hylde den utrolige rolle, Ghost Ranch har spillet i at udvide vores billede af Trias.”