Nattehimlen er fyldt med lys fra stjerner, planeter og andre legemer. Men forskere har afsløret, at en af de klareste genstande, der er synlig fra Jorden, er en kommunikationssatellit, der ligner en Tetris-blok.
Forskere siger, at BlueWalker 3's tilsyneladende lysstyrke ganske vist ikke er konstant, er dens topniveau på linje med Procyon og Achernar, der er to af de klareste stjerner på nattehimlen. Det skriver The Guardian.
"Efter BlueWalker 3 foldede sin 64 m2 store array ud, er den synlig både i mørk himmel og byhimmel, selvom det i bymiljøer vil være begrænset til, når Bluewalker 3 passerer over," sagde Dr. Jeremy Tregloan-Reed, medforfatter af studiet ved Universidad de Atacama i Chile.
Men satellittens fremtoning er mere end blot spændende, efter som 'store konstellationer af lyse kunstige satellitter i lavt jordkredsløb (LEO) udgør betydelige udfordringer for jordbaseret astronomi', ifølge forfatterne af studiet.
Tregloan-Reed sagde, at en stor refleksiv lysstyrke betyder, at når en satellit krydser en teleskops detektor, efterlader den en stribe, som kan være svær, hvis ikke umulig, at fjerne, så data i de berørte pixels kan gendannes.
Han tilføjede, at astronomi også stod over for udfordringer fra sådanne satellitter, idet observationer fra Hubble-teleskopet i stigende grad var påvirket af Starlink-striber. Det skyldtes, at teleskopet var i LEO, som er under satellit-internetkonstellationen.
Selvom forskerne sagde, at der gøres bestræbelser fra luftfartsindustrien, politikere, astronomer og andre for at mindske sådanne satellitters indvirkning, så 'fortsætter trenden mod lancering af stadig større og lysere satellitter'.
BlueWalker 3, der er blevet bygget af AST SpaceMobile, er kun en forløber til en planlagt konstellation af satellitter kaldet BlueBirds.
En talsmand for AST SpaceMobile sagde, at ved at bygge deres rum-baserede mobilnetværk sigter de mod at lindre fattigdom, fremme økonomisk udvikling og redde liv. Han tilføjede, at deres konstellation forventes at involvere omkring 90 satellitter, som er langt færre end nogle andre.
De understregede også, at virksomheden arbejder på at imødekomme astronomernes bekymringer. Det gør de bl.a. ved at planlægge at udstyre deres næste satellitter med anti-refleksive materialer og undgå udsendelser inden for eller tæt på US National Radio Quiet Zone.
Forskerne bemærkede dog, at der er en anden bekymring: de radiofrekvenser, som BlueWalker 3 bruger, er tæt på dem, der bruges til radioastronomi. Dette øger risikoen for, at sådanne satellitter kan forårsage interferens, hvilket gør det sværere for forskere at studere universet.
I tidsskriftet Nature bskrev forskere, hvordan et hold af amatører og professionelle astronomer fra Chile, USA, Mexico, New Zealand, Holland og Marokko gik sammen for at observere nattehimlen og undersøge virkningen af BlueWalker 3.
Mens BlueWalker 3 var foldet sammen ved lanceringen i september sidste år, åbnede dens array sig i rummet og afslørede en enorm overflade, der reflekterer sollys. Tregloan-Reed bemærkede, at en anden vigtig faktor i, hvor lysstærk en genstand fremstår, er dens afstand fra Jorden. Satellitter som BlueWalker 3 i LEO fremstår derfor meget lysere end geostationære satellitter.
Tregloan-Reed tilføjede, at selvom den refleksive lysstyrke af alle satellitter blev reduceret til under det niveau, der er synligt for det blotte øje, kan der være problemer forbundet med det.
"Himmelbaggrundens glød vil øges på grund af den kumulative effekt af at have hundredtusindvis af satellitter fra forskellige operatører fra mange lande i lavt jordkredsløb," sagde han.
Studiet er ikke det første, der rejser bekymring over stigende lysstyrke på nattehimlen som følge af sådanne kunstige genstande. Sidste år opfordrede forskere til, at antallet af lav-højde-satellitter bør begrænses for at reducere lysforurening og bevare evnen til at studere nattehimlen.
