Den sande alder på disse gamle spor i White Sands i New Mexico blev afsløret i 2021, hvilket vakte både beundring og en del skepsis. Nu har et hold, som inkluderer nogle af de samme forskere, udført mere grundig datering og bekræftet det kontroversielle resultat.
Det ser nu mere sandsynligt ud end nogensinde, at mennesker faktisk var til stede i det, der nu er Nordamerika, under den sidste istid.
"Den umiddelbare reaktion i nogle arkæologiske kredse var, at nøjagtigheden af vores datering ikke var tilstrækkelig til at fremsætte det ekstraordinære postulat om, at mennesker var til stede i Nordamerika under den sidste istids maksimum," sagde geolog Jeff Pigati fra US Geological Survey (USGS) ifølge ScienceAlert.
"Men vores målrettede metodologi i denne aktuelle forskning gav virkelig pote," fortsatte han.
Den oprindelige datering, som fandt ud af, at fodsporene daterede sig til mellem 21.000 og 23.000 år siden, var baseret på radiokarbondatering af frø fra en vandplante kaldet Ruppia cirrhosa, som blev fundet indlejret i de fossile spor.
Radiocarbon er en radioaktiv form af kulstof (C-14), der dannes højt oppe i Jordens atmosfære, når kosmiske stråler kolliderer med nitrogen. Jorden bliver konstant, let ramt af C-14, som optages i planter og dyr, mens de lever.
Da C-14 henfalder til stabilt kulstof med en kendt hastighed, kan forskere se på forholdet mellem C-14 og stabilt kulstof i en prøve og bestemme prøvens alder. Holdets fund fra 2021 blev der sat spørgsmålstegn ved på grund af den vandige natur af den plante, de baserede deres fund på.
Vand kan være et kulstofreservoir, hvilket betyder, at planterne kan optage opløst kulstof fra vandet, der er ældre end det kulstof, der faldt fra himlen under deres levetid. Dette giver indtryk af, at det daterede plantemateriale er meget ældre, end det faktisk er.
Selv da det resultat blev offentliggjort, fulgte forskerne allerede op på andre teknikker for at være sikre på deres fund.
"Vi var sikre på vores oprindelige aldre, såvel som de stærke geologiske, hydrologiske og stratigrafiske beviser, men vi vidste, at uafhængig kronologisk kontrol var kritisk," sagde geolog Kathleen Springer fra USGS.
Holdet indsamlede pollen fra nåletræer fra samme geologiske lag som ditchgrass-frøene, hvilket betyder, at det sandsynligvis blev aflejret på samme tid. Nåletræer er dog terrestriske, hvilket betyder, at ethvert kulstof, der blev fikseret i dem, ville have været atmosfærisk kulstof og ikke underlagt samme fejlmargin som vandigt kulstof.
For hver af tre prøver isolerede holdet omkring 75.000 pollenkorn og udførte radiokarbondatering.
De udførte også en anden type datering på kvarts fundet i fodsporene. Optisk stimuleret luminescens er en dateringsteknik, der gør det muligt for forskere at bestemme, hvor længe siden en mineralsk prøve sidst blev udsat for sollys.
Begge resultater var helt i overensstemmelse med de tidligere fund. Pollen fra nåletræerne daterede sig til mellem 22.600 og 23.400 år siden, og kvarts havde sidst set sollys for omkring 21.500 år siden.
Tilføj disse resultater til ditchgrass, og der er tre separate beviser, der peger på samme konklusion. En konklusion, der kan hjælpe med bedre at forstå menneskets migrationshistorie og beboelse på denne stadigt foranderlige planet.
"Vores nye aldre, kombineret med de stærke geologiske, hydrologiske og stratigrafiske beviser understøtter utvetydigt konklusionen om, at mennesker var til stede i Nordamerika under den sidste istids maksimum," sagde Springer.
