Astronomer har opdaget tegn på en udstrakt skive af støv og gas, der kredser omkring en fjern stjerne. Dette er normalt i udviklingen af en stjerne og dens planetsystem. Det, der gør denne opdagelse spektakulær, er, at det er første gang, en sådan skive er blevet set omkring en stjerne i en anden galakse, uden for vores egen.
Denne skive blev opdaget i den Store Magellanske Sky, der er en dværggalakse omkring 179.000 lysår væk fra Mælkevejen. Selvom det kan virke logisk at antage, at stjernedannelsesprocesser er universelle, har vi ikke tidligere været i stand til at observere disse processer uden for vores egen galakse.
"Da jeg først så tegn på en roterende struktur i ALMA-dataene, kunne jeg ikke tro, at vi havde opdaget den første ekstragalaktiske tilvækstskive. Det var et specielt øjeblik," sagde astronom Anna McLeod fra Durham University i Storbritannien ifølge ScienceAlert.
Vi ved, at skiver er afgørende for dannelsen af stjerner og planeter i vores galakse, og her ser vi for første gang direkte beviser for dette i en anden galakse. Stjerner fødes fra tætte klumper i skyer af molekylær gas og støv, der svæver i det interstellare rum.
Når en klump bliver tæt nok, kollapser den under tyngdekraften. Mens den drejer, begynder den at trække mere materiale fra skyen omkring den.
Dette materiale falder ikke bare ned på protostjernen på nogen måde, men arrangerer sig i stedet i en skive omkring stjernens ækvator og falder ned på den i en kontrolleret, stabil strøm, ligesom vand, der løber ned i en afløb.
Når stjernen er færdig med at dannes, bliver resterne af skiven tilbage, hvor de samler sig og danner alle de andre elementer i et planetsystem: planeterne, asteroiderne, kometerne og støvet.
Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) har taget billeder af mange sådanne skiver i Mælkevejen i forskellige udviklingsstadier. Men jo længere væk noget er, desto sværere er det at opdage, selv med et kraftfuldt teleskop.
McLeod og hendes kolleger satte sig for at finde en ekstragalaktisk stjerneskive, da data fra Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) på Very Large Telescope afslørede tegn på en jetstråle i et system kaldet HH 1177.
Disse jetstråler er også tegn på stjernedannelse: noget af materialet, der kredser omkring den dannende stjerne, bliver ført væk langs dens magnetfeltlinjer til polerne, hvor det sendes ud i rummet som en kraftig jet.
Forskerne brugte ALMA til at se efter tegn på rotation i skiven, hvilket kan ses i måden, hvorpå lysets bølgelængder ændres, når de bevæger sig mod eller væk fra os.
Interessant nok viste ALMA-dataene klare tegn på denne rotation. Holdets analyse afslørede, at stjernen er meget ung og massiv, stadig næret af skiven omkring den. Dette er ret normalt, men der var en forskel mellem denne skive og dem, der findes i Mælkevejen: HH 1177-skiven kan ses i optiske bølgelængder.
Dette skyldes det interstellare miljø i den Store Magellanske Sky, hvor der er meget mindre støv, hvilket betyder, at HH 1177-stjernen ikke er dækket af materiale, som unge, massive stjerner i Mælkevejen normalt er.
Denne opdagelse er vigtig, ikke kun for at studere, hvordan stjerner dannes i forskellige miljøer, men også for at forstå de begrænsninger, disse miljøer kan sætte for stjernedannelsen generelt.
"Vi er i en tid med hurtige teknologiske fremskridt inden for astronomiske faciliteter. At kunne studere, hvordan stjerner dannes på sådanne utrolige afstande og i en anden galakse, er meget spændende," sagde McLeod.
