For mange er en livstidsbillet til noget en aftale, der ændrer livet, og flyrejser er ingen undtagelse. Det lærte American Airlines på den hårde måde, da en livstidsbillet viste sig at være for god til at holde i længden.
I 1981, da flyselskabet manglede penge, tilbød American Airlines en livstidsbillet til første klasse til en pris på 250.000 dollars (ca. 1,7 mio. kr.). Ideen var at skaffe hurtige indtægter for at håndtere deres økonomiske udfordringer. Og umiddelbart virkede det – 66 personer købte den eksklusive AAirpass.
Men senere viste denne strategi sig at være en stor økonomisk fejltagelse, især på grund af én mand ved navn Steven Rothstein.
I 1987 købte Rothstein en AAirpass, og gennem de næste 21 år kostede han American Airlines over 21 millioner dollars (ca. 144 mio. kr.) i tabt indtjening. Hans hemmelighed? En ekstrem hyppig brug af de gratis flyrejser, kombineret med de ekstra fordele ved første klasse.
I 2008 havde Rothstein tilbagelagt 30 millioner miles fordelt på 10.000 flyvninger – alle uden betaling. Blot denne ene passager var nok til at gøre AAirpass-programmet økonomisk uholdbart.
Det tog American Airlines flere årtier at opdage omfanget af Rothsteins omkostninger. Da de endelig gjorde det i 2008, afbrød de ham midt i en rejsedag og nægtede ham adgang til hans planlagte flyvning til Bosnien.
De valgte også at sagsøge Rothstein, men ikke for den enorme mængde flyrejser. I stedet anklagede de ham for bedrageri, da han angiveligt havde reserveret pladser til fiktive personer med navne som 'Bag Rothstein' og 'Steven Rothstein Jr.' og havde booket billetter til flyvninger, han ikke havde tænkt sig at tage.
Rothstein erkendte, at han flere gange havde givet billetter væk til mennesker i nød gennem de to årtier, han benyttede sig af passet. "Jeg gav en mand i Seattle en billet, så han kunne deltage i sin fars begravelse. Jeg hjalp mange med at besøge syge familiemedlemmer. Jeg ser det som gode gerninger," forklarede han i et interview med Forbes i 2019.
Sagen endte med et forlig mellem Rothstein og American Airlines uden for retten. Og i dag, når Rothstein rejser, er det oftest med United Airlines.
