De gulerødder, der først blev domesticeret af mennesker, blev dyrket i Centralasien i løbet af det 10. århundrede og var dengang lilla eller gule. Først flere århundreder senere, omkring 1400, opstod de orange gulerødder i Europa - sandsynligvis som følge af krydsning mellem gule og hvide gulerødder.
Derefter blev de orange gulerødder kendt for deres iøjnefaldende farve, søde smag og andre egenskaber, der gjorde dem til en sund og næringsrig grøntsag.
"I begyndelsen af 1900-tallet vidste man allerede, at saften fra orange gulerødder var medicinsk aktiv. Dette bidrog til gulerøddernes status som en ikonisk sund grøntsag," sagde Massimo Iorizzo fra North Carolina State University ifølge Tempo.
I dag har Iorizzo og hans hold opdaget oprindelsen af deres karakteristiske farve i en undersøgelse offentliggjort i Nature Plants. Gennem sekventering af 630 typer gulerødder undersøgte de genetiske varianter forbundet med specifikke egenskaber.
Undersøgelsen viser, at gulerødder blev domesticeret i den tidlige middelalder i området fra Vestasien til Centralasien, og at den orange gulerod blev udvalgt i renæssancen i Vesteuropa.
Denne proces medførte en gradvis reduktion af den genetiske diversitet. Uden at vide det, har landmænd i flere århundreder udvalgt gulerødder med gavnlige egenskaber for menneskekroppen.
Tre recessive gener: Mysteriet om den orange gulerod er endelig løst
Forskerne fandt tre specifikke gener, hvor orange gulerødder havde varianter, der resulterede i deaktivering af genet. I lilla, gule eller hvide gulerødder var mindst ét af de tre gener aktive. Disse gener regulerer niveauerne af alfa-caroten og beta-caroten, der er kemiske stoffer i en gruppe pigmenter kaldet karotenoider.
"Tre gener deaktiveres, hvilket får gulerødderne til at producere høje niveauer af alfa og beta-caroten, der gør dem rige på A-vitamin og giver dem deres orange farve," skriver Tempo.
Ifølge Iorizzo producerer gulerødder mere karoten, når disse gener deaktiveres, hvilket giver dem deres velkendte orange farve og gør dem til en rig kilde til A-vitamin. Andre gulerødder har højere niveauer af andre karotenoidpigmenter, der ikke omdannes til A-vitamin.
I århundreder har landmænd ubevidst udvalgt gavnlige egenskaber i gulerødder for menneskekroppen. Alfa- og beta-caroten omdannes til A-vitamin i menneskekroppen, hvilket er vigtigt for øjen-, immunsystemets sundhed og andre kropsfunktioner.
Mange orange gulerødder har også genetiske varianter, der forsinker blomstringen, hvilket normalt gør dem hårdere og uspiselige.
"Landmænd har ubevidst udvalgt disse gavnlige egenskaber i århundreder," siger Iorizzo.
Iorizzo og holder håber, at en mere omfattende forståelse af gulerodens genetik kan hjælpe med at skabe endnu bedre gulerødder i fremtiden.
