Hun arbejdede i cirkus i 40 år. Nu vandrer hun frit for første gang på 404 hektar

De fleste kender følelsen af at træde ud i det åbne efter alt for længe inden døre, hvor benene nærmest af sig selv vil gå. For elefanten Julie kom den følelse først efter fire årtier bag cirkussets rækværk.

Julie er cirka 40 år gammel og har tilbragt stort set hele sit liv i det portugisiske cirkus Víctor Hugo Cardinali, som hun kom til i 1988 efter at være hentet til Portugal fra det sydlige Afrika som ungdyr. Den 2. juli 2026 blev hun den allerførste beboer på Pangea, et nyt elefantsanktuarium i Alentejo-regionen, oplyser sanktuariets egen organisation.

Anlægget strækker sig over 1.000 acres, svarende til godt 400 hektar, i kommunerne Vila Viçosa og Alandroal i Évora-distriktet. Her får Julie for første gang plads til at gå, græsse og bevæge sig, som en elefant naturligt gør.

Et forbud gjorde hende fri

At Julie overhovedet kunne slippe ud, skyldes en lov. Portugal vedtog i 2018 et forbud mod vilde dyr i cirkus, og det trådte endeligt i kraft i 2024. Julie var på det tidspunkt det sidste vilde dyr i noget portugisisk cirkus overhovedet.

Men et forbud gør ikke i sig selv en elefant fri. Hun kunne ikke flytte, før der fandtes et egnet sted at flytte hen. Samme år som forbuddet fik fuld virkning, døde hendes sidste følgesvend, og Julie stod tilbage alene.

Løsningen blev en frivillig aftale mellem sanktuariet og cirkusdirektøren. Overdragelsen var ikke let for den familie, der havde haft Julie i næsten fyrre år.

“Julie har været en del af vores familie i næsten fyrre år, så det var ikke en let beslutning, men det er den rigtige for hende,” sagde cirkusdirektør Víctor Hugo Cardinali ifølge Pangea.

Europas første anlæg af sin art

Pangea beskrives som Europas første storskala-sanktuarium for elefanter, drevet af en velgørende organisation registreret i både Storbritannien og Portugal. Ifølge Euronews er planen, at stedet med tiden skal huse op mod 30 elefanter, der er reddet eller afgivet fra zoologiske haver og cirkus.

Julie får efter alt at dømme snart selskab. En anden hunelefant ved navn Kariba, også omkring 40 år, ventes at ankomme fra en belgisk zoo senere i 2026.

For dem bag projektet er der noget symbolsk i, at netop Julie blev den første.

“Julie er den første elefant, der kan kalde Pangea for sit hjem, og der kunne ikke være en mere passende første beboer end Portugals sidste cirkuselefant,” sagde Kate Moore, der er direktør for sanktuariet, ifølge Born Free.