Kaniner med kulsorte tentakler dukker op overalt i USA: Billederne er chokerende – men sandheden er langt mere bizar

For nogle minder de uhyggeligt om de inficerede væsner i tv-serien “The Last of Us”. I delstat efter delstat i USA deler folk i øjeblikket billeder af vilde kaniner med mørke, tentakellignende udvækster, der stikker ud fra hoved og ansigt. Flere var overbeviste om, at fotoene enten var lavet med kunstig intelligens eller hentet direkte fra en gyserfilm.

De er ægte. Og forklaringen er en virus, som videnskaben har kendt i næsten hundrede år.

En virus kun kaniner kan få

Udvæksterne skyldes Shope-papillomavirus, der danner vortelignende svulster på kaninernes hoved, ører og ansigt. I milde tilfælde ligner de små knuder, men de kan vokse sig store og forvredne.

Udvæksterne ser vidt forskellige ud fra kanin til kanin. “Nogle er små og runde, andre bliver mere spidse, som tentakler eller horn,” fortæller talskvinde Kara Van Hoose fra Colorado Parks and Wildlife til radiostationen KUNC. Det var netop i Fort Collins i Colorado, at fænomenet for alvor gik viralt i sommeren 2025, da lokale begyndte at lægge billeder op på sociale medier.

Spredes af myg og flåter

Virussen smitter ikke fra kanin til kanin ved almindelig berøring, men overføres af blodsugende insekter.

“Den spredes af bidende insekter som lopper, flåter og myg,” forklarer Van Hoose, og smittecyklussen topper om sommeren. Derfor dukker de groteske dyr typisk op i de varme måneder, og derfor ser folk dem lige nu flere steder på én gang.

I det nordlige Wisconsin har delstatens naturmyndighed (Wisconsin DNR) registreret en tydelig stigning: otte anmeldelser om i alt 23 syge kaniner mod blot én anmeldelse året før.

Ufarlig for mennesker og kæledyr

Den gode nyhed er, at mennesker ikke kan smittes.

“Denne særlige variant af papillomavirus rammer udelukkende kaniner. Den smitter ikke til hunde eller mennesker,” slår Van Hoose fast. De fleste vilde kaniner kommer sig oven i købet selv. “Kaninernes immunforsvar bekæmper virussen, og før eller siden falder udvæksterne af,” siger hun. I sjældne, alvorlige tilfælde kan svulsterne dog vokse omkring øjne eller mund og gøre det svært for dyret at spise.

Paul Lambert, kræftforsker ved University of Wisconsin, understreger, at der ikke er noget nyt under solen. “Det her er ikke nyt. Det er bare billederne af kaninerne, der vækker opsigt, fordi de ser så bizarre ud,” siger han til Wisconsin Public Radio.

Sandheden er mere bizar end billederne

Det måske mest forbløffende er, hvor langt historien rækker tilbage. Virussen blev opdaget af forskeren Richard Shope helt tilbage i 1933, og den anses i dag for at være den biologiske kerne i myten om jackalope, den horn-bærende kanin fra amerikansk folklore. Jægere, der gennem århundreder havde set kaniner med horn-lignende udvækster, havde altså ikke set syner.

Endnu vigtigere blev forskningen i kaninernes svulster et tidligt skridt mod at forstå sammenhængen mellem virus og kræft, og den var med til at bane vejen for nutidens HPV-vaccine. I de mest alvorlige tilfælde kan kaninernes vorter udvikle sig til en form for hudkræft.

Så selv om billederne ligner ren science fiction, er den virkelige historie både ægte, harmløs for mennesker og næsten lige så mærkelig som et zombieudbrud på skærmen.