Den eksperimentelle installation skulle bruges til at sende bombefly i luften ved hjælp af en motordrevet trykluftskatapult uden lange startbaner. Den nu udgravede installation blev dog aldrig taget i brug og blev nedlagt og delvist overbygget i 1940. Først nu har forskere afdækket resterne af den.
På moderne hangarskibe er de stadig i brug: Specielle katapulter bruges til at accelerere fly uden lange startbaner. Flyene er typisk fastgjort med kroge til specielle slæder, der accelereres langs en skinne ved hjælp af højtryksdamp og trækker flyet med sig. Ved slutningen af startbanen frigøres flyet og letter.
Oprindelsen af sådanne katapulter går tilbage til perioden mellem de to verdenskrige. Dengang eksperimenterede både den tyske og britiske flåde med forskellige hydrauliske og trykluftsdrevne katapultanlæg.
Drejeskive, trykluftsslæde og to startbaner
Et af disse tidlige flykatapulter er nu blevet nærmere undersøgt af arkæologer fra Museum of London Archaeology (MOLA) i Harwell nær Oxford. Forud for byggearbejdet har de afdækket og digitalt kortlagt resterne af et katapultanlæg bygget mellem 1938 til 1940.
"Prototypen af dette Royal Aircraft Establishment (RAE) Mark III-katapult var resultatet af tre års udviklingsarbejde," sagde forskerne.
Anlægget bestod af en stor drejeskive, der kunne rettes mod to 82 meter lange startbaner. Flykatapulten blev drevet af tolv Rolls-Royce-flymotorer, der stod under drejeskiven og komprimerede luft til 136 gange atmosfærisk tryk. Denne trykluft drev en pneumatisk slæde, hvortil flyets trækrog var fastgjort.
"Denne fascinerende struktur minder os om eksperimenternes og de hurtige innovationers fase mellem Første og Anden Verdenskrig. Anlæggets eksistens var kendt fra historiske dokumenter. Men først nu kunne vi dokumentere strukturen i alle detaljer," sagde Susan Porter fra MOLA.
Forløber for senere katapulter på skibe
Ved hjælp af opmålinger og hundredvis af fotos har arkæologerne lavet en detaljeret digital 3D-rekonstruktion af katapulten. Historiske optegnelser viser, at denne katapult-prototype aldrig blev brugt på grund af forskellige tekniske problemer.
Blandt andet svigtede motorerne til trykluftskompression ofte. Desuden passede anlæggets design ikke til de flytyper, det var tiltænkt. Allerede i 1941 blev motorerne og katapultslæden derfor demonteret. Senere blev en normal startbane bygget tværs over den sydlige arm af det tilkastede flykatapultanlæg.
"Alligevel banede denne katapult vejen for senere startsystemer som CAM-systemet, der blev brugt i begyndelsen af Anden Verdenskrig til beskyttelse af handelsskibe," sagde MOLA.
Disse britiske fragtskibe, kendt som Catapult Aircraft Merchantman, var provisorisk udstyret med en katapult og et fly til beskyttelse mod fjendtlige angreb. Flyet kunne dog ikke lande til søs, så piloten måtte efter en indsats springe ud med faldskærm eller nødlande på havet. Derfor blev disse CAM-katapulter kun brugt ni gange i alt.
