Forskere siger, at de har opdaget verdens største forekomst af lithium inde i en uddød vulkan i USA, som kan dække den globale efterspørgsel på batterier i flere årtier.
Vulkanologer og geologer har rapporteret om McDermott-calderaen på grænsen mellem Nevada og Oregon, som indeholder op til 120 millioner tons lithium. Dette har potentiale til at forstyrre pris- og forsyningsdynamikken for lithium i hele verden.
Den gamle supervulkan eksploderede for omkring 16 millioner år siden og dannede det sjældne metal inde i sin vulkanske sten. Lithium-ion-batterier bruges til at drive alt fra smartphones til elbiler. De store mængder lithium, der kræves til produktionen, har ifølge forskerne ført til et 'lithium-rush'.
Nuværende prognoser antyder, at der vil være brug for cirka 1 million metriske tons lithium for at imødekomme den globale efterspørgsel i 2040. Det er en ottedobling af den samlede globale produktion i 2022.
Forskernes beregninger estimerer, at McDermott-calderaen indeholdt op til 120 millioner metriske tons lithium da den blev fundet. Det gjorde den til 12 gange større end forekomsten i 'saltlejlighederne' i Bolivia, der tidligere blev betragtet som verdens største forekomst af lithium.
"Udvikling af en bæredygtig og mangfoldig forsyningskæde for at opfylde mål om lavere kulstofenergi og national sikkerhed kræver udvinding af de højeste kvalitet indenlandske lithiumressourcer med de laveste ratio for at minimere både mængden af materiale udvundet fra jorden," skrev forskerne i en undersøgelse, offentliggjort i Science Advances.
"Vulkan-sedimentære lithiumressourcer har potentiale til at opfylde dette krav, da de har tendens til at være lavtliggende, højvolumen forekomster med lave ratio."
Mineraludvindingen kan begynde så tidligt som i 2026, ifølge geologer ved Lithium Americas Corporation, som gjorde opdagelsen sammen med GNS Science og Oregon State University.
Dog har stedet for en foreslået mine på Nevada-siden af calderaen rudløst protester fra miljøgrupper samt to stammer, der hævder, at den vil blive bygget på hellig jord.
Som reaktion på denne opdagelse sagde Tesla-boss Elon Musk, at forekomsten kun vil være økonomisk betydningsfuld for elbilindustrien, hvis den kan raffineres på en effektiv måde.
"Lithium-malm er ret almindeligt over hele verden. Den begrænsende faktor er lithiumraffinering," skrev Musk på X.
"Det samme gælder for katoden, som primært er jern (mellemklassebiler) eller nikkel (langdistancebiler) og anoden, som er kulstof. Raffinering er vigtigere end malm."
