Laks på dåse er de uventede helte i et utilsigtet naturhistorisk museum, der findes bagerst i spisekammeret. Det har vist sig, at de har bevaret årtiers marineøkologi i både lage og blik.
Parasitter kan afsløre meget om et økosystem, da de ofte påvirker flere arter. Men medmindre de forårsager store problemer for mennesker, har vi historisk set ikke givet dem meget opmærksomhed.
Det har været et problem for parasitøkologer som Natalie Mastick og Chelsea Wood fra University of Washington, som ledte efter en måde at spore parasitternes indflydelse på marine pattedyr i det nordvestlige Stillehav.
Da Wood modtog et opkald fra Seattle’s Seafood Products Association, som tilbød hende at tage imod kasser med gamle, støvede dåser med laks – nogle fra helt tilbage i 1970’erne – var hendes svar et klart ja.
Dåserne, der var blevet opbevaret i årtier som en del af foreningens kvalitetskontrol, blev i hænderne på økologerne til et arkiv med fremragende bevarede prøver – dog ikke af laks, men af orme.
Selvom tanken om orme i dåsefisk kan virke afskyelig, er disse cirka en centimeter lange marineparasitter, kendt som anisakider, ufarlige for mennesker, da de bliver dræbt under konserveringsprocessen.
"Alle antager, at orme i laksen betyder, at noget er galt," sagde Wood, da forskningen blev offentliggjort, ifølge ScienceAlert.
"Men anisakidernes livscyklus omfatter mange dele af fødenettet. Jeg ser deres tilstedeværelse som et tegn på, at fisken på din tallerken stammer fra et sundt økosystem."
Anisakiderne kommer ind i fødenettet, når de bliver spist af krill, som derefter bliver spist af større arter. Så ender orme i laksen og til sidst i marine pattedyrs tarme, hvor de fuldfører deres livscyklus ved at reproducere sig. Deres æg udskilles derefter i havet af pattedyrene, og cyklussen starter forfra.
"Hvis en vært ikke er til stede – som for eksempel marine pattedyr – kan anisakiderne ikke fuldføre deres livscyklus, og deres antal vil falde," forklarede Wood, der var hovedforfatter på artiklen.
De 178 dåser, der blev opbevaret som et ’arkiv’, indeholdt fire forskellige laksearter fanget i Alaskabugten og Bristol Bay over en periode på 42 år (1979-2021), herunder 42 dåser med Oncorhynchus keta, 22 med Oncorhynchus kisutch, 62 med Oncorhynchus gorbuscha og 52 med Oncorhynchus nerka.
Selvom de konserveringsteknikker, der blev anvendt på laksen, ikke bevarede ormene i perfekt stand, kunne forskerne dissekere fileterne og beregne antallet af orme pr. gram laks.
De fandt, at antallet af orme var steget over tid i hundelaks og pink laks, men ikke i rød laks eller sølvlaks.
"At se antallet stige over tid, som vi gjorde med pink og hundelaks, tyder på, at disse parasitter kunne finde de rigtige værter og reproducere sig," sagde Mastick, hovedforfatter på artiklen.
"Det kunne tyde på et stabilt eller genoprettende økosystem med nok af de rette værter til anisakiderne."
Men det er sværere at forklare de stabile niveauer af orme i sølvlaks og rød laks, da konserveringsprocessen gjorde det svært at identificere den præcise anisakid-art.
"Selvom vi er sikre på vores identifikation på familieniveau, kunne vi ikke bestemme de anisakider, vi fandt, på artsniveau," skriver forfatterne.
"Derfor er det muligt, at parasitter fra en stigende art inficerer pink og hundelaks, mens parasitter fra en stabil art inficerer sølvlaks og rød laks."
Mastick og hendes kolleger mener, at denne nye tilgang – gamle, støvede dåser omdannet til et økologisk arkiv – kan føre til mange flere videnskabelige opdagelser.
