En hel skjult gren af pungdyrenes stamtræ har eksisteret i 35 millioner år: Ingen vidste den fandtes

Vi forbinder Australien med kænguruer og koalaer, men kontinentets dyreliv gemte på en hemmelighed, ingen anede eksisterede. Nu har palæontologer beskrevet en helt ny orden af pungdyr – en hel evolutionær hovedgren, på niveau med hele familier af dyr – der levede parallelt med alt, vi troede, vi kendte.

Grenen har fået navnet Keeunamorphia. Den levede i omkring 35 millioner år, før den forsvandt for cirka 15 millioner år siden, uden at nogen vidste, den nogensinde havde eksisteret.

En håndfuld tænder ændrer alt

Opdagelsen bygger på fossiler fra Riversleigh, et verdensarvsområde i det nordvestlige Queensland. Her har forskere fra University of New South Wales identificeret tre nye arter, der levede for omkring 18 millioner år siden i den tidlige miocæne periode. To af dem bærer navnene Phantasmodon travouilloni og Phantasmodon minuferox.

Dyrene var ikke store. De vejede fra 25 til 200 gram, altså på størrelse med alt fra en spidsmus til en mus, og levede formentlig af insekter. Langt fra de kænguruer og koalaer, de fleste af os forbinder med Australiens pungdyr.

Beviserne er sparsomme: tænder og kæbefragmenter, fundet efter at dyrenes kroppe for millioner af år siden blev begravet i lavvandede huledamme. Netop tændernes særlige træk gjorde, at forskerne kunne se, at dyrene ikke passede ind i nogen af de kendte grene af Australiens pungdyr.

Ikke bare en ny art, men en ny orden

Det afgørende er ikke, at forskerne har fundet nye arter. Det er, at de har fundet en helt ny orden – en af de øverste inddelinger i dyreriget, langt bredere end en enkelt art eller familie.

“Det er ikke bare en ny orden – den kan også være den ældste slægtslinje blandt alle Australiens pungdyr,” siger Tim Churchill, der har ledet forskningen ved University of New South Wales. Han mener, at fundet kan være “den tidlige forfader til alle vores kødædende pungdyr”.

Studiet, der er udgivet i tidsskriftet Journal of Paleontology i juni 2026, rykker ved den hidtidige forståelse. Tidligere har man antaget, at Australiens mange pungdyr i store træk stammer fra én oprindelig linje.

“Evolutionshistorien er langt mere kompleks end blot én gruppe, der fører til alle Australiens pungdyr,” forklarer Churchill. Om dyrene selv siger han: “Uanset hvad disse dyr var, virkede de primitive sammenlignet med andre pungdyr på den tid.”

Sporet fører tilbage til et forsvundet kontinent

Den nye orden kan række helt tilbage til superkontinentet Gondwana. Pungdyrene vandrede til Australien fra Sydamerika via Antarktis og ankom for omkring 55 millioner år siden, mens kontinenterne stadig hang sammen.

Det betyder, at Keeunamorphia kan være en af de allertidligste udløbere af den gruppe, der rummer alle nulevende australske pungdyr. Grenen kan altså have delt sig fra resten næsten fra det øjeblik, pungdyrene satte fod på det, der senere blev Australien – og så have levet sit eget skjulte liv i titusinder af årtusinder, indtil den uddøde og blev glemt.

Meget af den historie ligger stadig gemt i huller i fossilrækken. Men en håndfuld tænder fra en hule i Queensland har nu tilføjet en helt ny hovedgren til pungdyrenes stamtræ.