I 2011 købte Randall Atkins, en tidligere bankmand fra Wall Street, en kulmine uden for byen Sheridan i staten Wyoming med det formål at sælge kul til kraftværker.
Men i samarbejde med det amerikanske energiministerium og geologer opdagede Atkins' firma, Ramaco Resources, at undergrunden også gemte på en endnu mere værdifuld energiskat.
Ramaco annoncerede, at minen indeholder en af de største ukonventionelle forekomster af sjældne jordarter (REE) i USA, hvilket hævede værdien af minen til 37 milliarder dollars. Det er betydeligt mere end de cirka 2 millioner dollars, som Atkins oprindeligt betalte for den, ifølge Wall Street Journal.
Ramaco forklarede, at målet var at begynde udvindingen af de sjældne jordarter inden udgangen af sidste år. Neodymium, praseodymium og dysprosium er blot nogle af de sjældne jordarter, der er blevet opdaget i minen.
Sjældne jordarter har fået deres navn, fordi de består af en gruppe på kun 17 metaller, som er ekstremt sjældne og kun findes få steder på planeten.
På grund af deres sammensætning er de meget modstandsdygtige over for høje temperaturer, hvilket gør dem anvendelige i alt fra smartphones og tablets til batterier til elbiler og forsvarsmissilsystemer.
Atkins' fund af sjældne jordarter er godt nyt for USA, som ønsker at mindske deres afhængighed af Kina, hvorfra de importerede 74% af deres sjældne jordarter i perioden 2018-2021.
Der er opstået en 'energikrig' mellem de to lande, hvor Kina har begrænset eksporten af gallium og germanium, som bruges i halvledere, der er nødvendige for fremstillingen af biler.
For at kunne udnytte denne sjældne skat af jordarter erkender Atkins dog, at det vil tage tid at udvinde, behandle og forædle dem. Derfor var det heller ikke muligt at sætte i gang med at udvinde det med det samme.
