Den 29-årige fitnessudøver Joanna Kowalczyk søgte behandling på en kiropraktorklinik, efter at hun havde udviklet en intens hovedpine som følge af en nakkeskade, hun pådrog sig under en træning i et fitnesscenter.
Hun havde først opsøgt et hospital, hvor en medicinsk procedure var planlagt, men hun valgte at udskrive sig selv for at udforske alternative behandlingsmuligheder og besluttede sig for kiropraktisk terapi. Hendes sygehistorie viste, at hun ofte led af migræne og var hypermobil.
Derudover havde hun en udiagnosticeret bindevævssygdom, som gjorde hende sårbar over for arteriedissektioner – sjældne rifter i arterievæggene, der kan være livstruende og medføre neurologiske komplikationer, herunder slagtilfælde.
Det antages, at Kowalczyk udviklede en sådan dissektion, da hun skadede sin nakke under træningen, efter at have mærket et 'knæk i nakken'. Under kiropraktisk behandling på klinikken oplevede hun yderligere dissektioner i samme område, da hendes nakke blev manipuleret.
Flere dage senere, den 19. oktober 2021, døde hun på Queen Elizabeth Hospital i Gateshead, ifølge en retsmedicinsk undersøgelse gengivet af The Sun.
Som følge af den tragiske hændelse har retsmediciner Leila Benyounes opfordret General Chiropractic Council til at indføre nye regler, der kræver, at kiropraktorer indhenter patienters lægejournaler, inden de påbegynder behandling. Den assisterende retsmediciner for Gateshead og South Tyneside understregede behovet for bedre vurdering af patienters medicinske baggrund.
Det kom frem, at Kowalczyks kiropraktor ikke havde indhentet nogen journaler. Under den retsmedicinske undersøgelse blev det også beskrevet, hvordan Kowalczyk oprindeligt skadede sin nakke i september 2021 under en træningssession med en personlig træner.
Dagen efter opsøgte hun akutafdelingen på et hospital, hvor hun blev anbefalet en lumbalpunktur (rygmarvsprøve) for at udelukke en blødning. Hun valgte dog at udskrive sig selv før proceduren og opsøgte i stedet en kiropraktor.
Her blev hun diagnosticeret med cervikalt facetledssyndrom, og 'justeringer og manipulation' blev foreslået som behandling, hvilket hun accepterede. Hun informerede kiropraktoren om sit nylige hospitalsbesøg, sin CT-scanning og de anbefalede undersøgelser, men forklarede, at hun havde fravalgt yderligere hospitalsbehandling.
I de følgende uger gennemgik hun fire kiropraktiske behandlinger på en ikke-navngiven klinik. Under en session den 16. oktober oplevede hun efter en 'venstresidig justering af nakken' pludselig svimmelhed og en fornemmelse af, at rummet snurrede.
Hun udviklede dobbeltsyn, prikken i højre hånd og fod, talebesvær og kastede op. På klinikken hvilede hun i flere timer, mens begge tilstedeværende kiropraktorer anbefalede hende at søge lægehjælp. Alligevel valgte hun ikke at tage på hospitalet.
Senere samme dag blev hun tilset af ambulancereddere, efter at hendes taleproblemer forværredes. Da de hørte, at svimmelhed og migrænesymptomer var almindelige efter kiropraktisk behandling, diagnosticerede de hende med migræne og kørte hende ikke på hospitalet.
Den retsmedicinske undersøgelse afslørede, at ambulanceredderne ikke var opmærksomme på, at symptomer på slagtilfælde kan være midlertidige. Retsmedicineren forklarede, at hvis de havde erkendt, at Kowalczyk ikke kunne bevæge sig uden hjælp, ville hun være blevet indlagt samme dag.
Det skete dog ikke, og dagen efter blev hendes tilstand kritisk med nedsat bevidsthedsniveau, hvilket førte til endnu et alarmopkald. På vej til hospitalet i ambulancen forværredes hendes tilstand yderligere, og hun måtte intuberes og ventileres. Hun døde den 19. oktober.
Retsmedicineren konkluderede, at Joanna Kowalczyk døde som følge af komplikationer efter kiropraktisk behandling i kombination med en naturligt forekommende medicinsk tilstand, som ikke tidligere var blevet diagnosticeret.
