Jesper Bengtson
Det er ikke frosten, der får ræven til at skifte pels. Det er noget helt andet.
Hver vinter sker der noget bemærkelsesværdigt ude i naturen. Ræve, harer og store katte træder ind i de kolde måneder med en helt anden pels end den, de gik rundt i om sommeren.
Men hvordan ved dyrene, at de skal skifte, før kulden overhovedet er kommet?
Svaret er overraskende. For det er ikke temperaturen, der sætter forvandlingen i gang. Det skriver den amerikanske dyrepark Turpentine Creek Wildlife Refuge, der tager sig af blandt andre store kattedyr.
Lyset er det skjulte signal
Det afgørende er dagslængden. Efterhånden som dagene bliver kortere om efteråret, rammer der mindre lys dyrenes øjne. Det sender et signal til hjernen, som justerer hormoner som melatonin, og de hormoner virker som en slags årstids-kontakt, der beder hårsækkene om at begynde på vinterpelsen.
Lyset bruges, fordi det er langt mere forudsigeligt end vejret. En varm oktober kan narre, men dagene bliver kortere på nøjagtig samme tid hvert år. Og fordi det tager uger at bygge en ny pels op, kan dyrene ikke vente på den første frost – de skal i gang i god tid.
En vinterpels er desuden mere end bare mere hår. Den består af en tæt underuld af korte, fine hår tæt på huden, der fanger luft og isolerer, dækket af længere dækhår, der skubber sne og regn væk. Samtidig bliver pelsen mere fedtet, så den holder dyret tørt.
Nogle skifter helt farve
Hos nogle arter stopper forvandlingen ikke ved tykkelsen. Sneskoharer, polarræve, fjeldryper og visse væsler skifter fra brun til helt hvid.
Det giver to fordele på én gang. Rovdyr har svært ved at få øje på et hvidt dyr mod sneen, og den hvide pels kaster samtidig det skarpe vinterlys tilbage, så dyret ikke overophedes.
De store katte skifter ikke farve, men får til gengæld mærkbart tykkere og længere pels, når kulden sætter ind. Tigre virker nærmest pustet op om vinteren sammenlignet med deres glatte sommerdragt.
Når foråret kommer, fældes det hele igen, og den tunge vinterdragt bliver skiftet ud med en lettere sommerpels. Klar til endnu en omgang.
