Forskere må æde deres ord: Isbjørne bliver tykkere – trods smeltende is

I en tid hvor Arktis ofte skildres med dystre forudsigelser, viser en ny opdagelse fra Svalbard et mere nuanceret billede.

Selvom havisen i årtier har været i tilbagegang, har en gruppe forskere gjort en opdagelse, som har overrasket dem.

En omfattende undersøgelse offentliggjort i Scientific Reports afslører, at isbjørnebestanden på Svalbard ikke er faldet de seneste 30 år.

Tværtimod er bestanden steget, og bjørnene er blevet både sundere og mere robuste.

Seniorforsker ved Norsk Polarinstitutt, Jon Aars, har sammen med sit team målt vægt og størrelse på 770 voksne isbjørne fra 1992 til 2019.

Resultaterne viser en markant stigning i kropsfedt og muskelmasse, samtidig med at antallet af isfrie dage i området er steget med fire dage om året i gennemsnit.

Samlet set betyder det næsten 100 ekstra dage med smeltende is sammenlignet med tidligere.

Man havde forventet, at bjørnenes helbred ville blive dårligere i takt med issvindet, men udviklingen har vist sig at gå i modsat retning.

To hovedårsager forklarer dette fænomen: For det første er hvalrosbestanden vokset markant siden 1950’erne, hvor beskyttelseslovgivning blev indført, og hvalrosser udgør en næringsrig fødekilde. For det andet samles sæler tættere i de isområder, der stadig findes, når isen trækker sig tilbage, hvilket gør jagten lettere.

Selvom disse resultater er positive, kommer de med advarsler. Andre undersøgelser peger på, at flere isfrie dage har påvirket overlevelsen af unger, unge bjørne og ældre hunner.

Forskere understreger, at isbjørne stadig er afhængige af havisen på lang sigt, og i områder som Hudson Bay i Canada ses faldende bestande som følge af global opvarmning.

Hvis issmeltningen fortsætter, kan energireserverne blive udtømt, og fremtiden for arten forbliver usikker.