Millioner har lidt af kronisk træthed – nu har forskere fundet ud af hvad der sker i hjernen

De fleste kender følelsen af at være tømt for energi efter en nat med elendig søvn, hvor tankerne bevæger sig gennem tåge. For mennesker med kronisk træthedssyndrom er den tilstand ikke en enkelt dårlig morgen, men en hverdag der kan vare i årevis. Nu peger ny forskning på, at forklaringen kan gemme sig dybt inde i hjernen.

Et forskerhold fra Griffith University i Australien har fundet tegn på, at hjernens indbyggede affaldssystem fungerer dårligere hos patienter med ME/CFS. Resultaterne, der blev offentliggjort af universitetets center for neuroimmunologi, er de første der påviser problemet med en hjernescanning.

“Dette studie er det første der påviser nedsat glymfatisk funktion ved ME/CFS ved hjælp af MRI,” siger hovedforfatter Kiran Thapaliya. Ifølge forskeren tyder fundet på, at en forstyrrelse i hjernens naturlige rensesystem kan være en central drivkraft bag sygdommen.

Hjernens skraldesystem svigter

Det system, det handler om, kaldes det glymfatiske system. Det er hjernens eget kloaksystem, der skyller affaldsstoffer ud via hjernevæsken. Systemet blev først beskrevet af forskere ved University of Rochester i 2012, og det er mest aktivt under den dybe søvn, hvor hjernen så at sige gør rent efter dagens arbejde.

Når rensningen ikke fungerer, kan skadelige affaldsstoffer hobe sig op og udløse betændelsestilstande i hjernen. Det kan ifølge forskerne være med til at forklare den hjernetåge og de kognitive problemer, som patienterne kæmper med.

Målt med en ny scanningsmetode

I studiet, der er udgivet i tidsskriftet Frontiers in Neuroscience, scannede holdet 31 patienter med ME/CFS og sammenlignede dem med 27 raske personer. De brugte en metode kaldet DTI-ALPS, der måler, hvor frit væsken bevæger sig langs de små blodkar i hjernen, og dermed giver et indirekte mål for rensningen.

Målingen var lavere hos patienterne end hos de raske, og forskellen var tydeligst i højre hjernehalvdel. Jo dårligere systemet fungerede, jo værre var patienternes søvn og koncentrationsevne.

Netop søvnen indgår i en ond cirkel. Dårlig søvn giver dårligere rensning af hjernen, og en dårligt renset hjerne sover endnu dårligere. “Søvn spiller en afgørende rolle for at holde hjernen sund,” siger professor Sonya Marshall-Gradisnik, der leder forskningscenteret.

Et biologisk fingeraftryk på en omstridt sygdom

Fundet er vigtigt, fordi ME/CFS i årtier har været svær at gribe med lægevidenskabens redskaber. I Danmark beskriver Patienthåndbogen på sundhed.dk sygdommen som en tilstand med udtalt træthed i mere end seks måneder, hvor der ikke findes fund ved hverken lægeundersøgelse, blodprøver eller billeddiagnostik der kan bekræfte diagnosen. Ifølge samme kilde har omkring 1,1 procent af mændene og 1,3 procent af kvinderne fået stillet diagnosen.

Netop derfor har mange patienter i årevis kæmpet for at blive troet på. Et synligt spor på en scanning kan ændre den samtale. Forskerne bag studiet håber, at resultaterne på sigt kan bane vejen for bedre diagnose gennem skånsomme metoder og senere også for behandling.

Studiet er foreløbigt og bygger på en lille gruppe deltagere, så resultaterne skal bekræftes i større undersøgelser. Men for en sygdom, hvor scanninger hidtil ikke har vist noget, er det første gang, videnskaben har et billede af, hvad der kan foregå inde i hjernen.