Stjernen røbede sig selv: Astronomer opdager at den har spist en hel planet – og beviset lå gemt i dens eget lys

De fleste af os har prøvet at forsøge at skjule et fingeraftryk efter at have snuppet det sidste stykke chokolade fra skabet. En stjerne langt ude i universet var knap så heldig. Den røbede sig selv med et kemisk fingeraftryk, som astronomerne ikke kunne overse.

Et forskerhold ledet af University of Michigan har fundet stærke beviser for, at stjernen TOI-5882, der ligner vores egen sol, har opslugt en af sine egne planeter. Sporet var en påfaldende høj mængde lithium i stjernens ydre lag, oplyser forskerne i det videnskabelige tidsskrift The Astrophysical Journal.

Og det er netop lithiummet, der afslører gerningen. Stoffet findes kun i små mængder i stjerner, mens planeter er langt rigere på det.

Du er hvad du spiser

Da holdet sammenlignede TOI-5882 med 62 lignende stjerner, skilte den sig markant ud. Stjernen lå i mindst 97. percentil, hvad angår lithium, altså blandt de allermest berigede.

“Det er ikke sådan, at man skal finpudse data for at få det til at træde frem. Det er robust. Uanset hvordan man vender og drejer det, er TOI-5882 så beriget med lithium, at den ligger i mindst 97. percentil,” siger Melinda Soares-Furtado, adjunkt ved University of Wisconsin og medforfatter på studiet.

Lead-forfatter Brooke Kotten, forsker ved University of Michigans astronomiafdeling, formulerer det mere ligefremt.

“Du er, hvad du spiser, ikke sandt? Vi ved, at der er langt mere lithium i planetmateriale end i stjerner. Så hvis en stjerne spiser en planet, optager den en masse lithium,” siger hun ifølge phys.org.

En kosmisk mordgåde

For Kotten ligner arbejdet mest af alt efterforskning. Ingen så planeten forsvinde, så beviset måtte samles stykke for stykke.

“Det er det, der gør feltet så spændende. Man løser faktisk en gåde. Vi kan ikke bare se forbrydelsen ske, så vi må arbejde med alle de spor, vi får, for at regne ud, hvem der gjorde det,” siger hun.

Kotten lægger ikke skjul på, at rollen passer hende.

“Da jeg var barn, drømte jeg om at blive privatdetektiv. Jeg tror, det forklarer en hel del om, hvor jeg endte. Jeg føler mig virkelig som en detektiv.”

Medforfatter Seth Jacobson, adjunkt ved Michigan State University, bruger et billede fra sportens verden til at forklare, hvorfor sporet er så tydeligt: lithiumatomer fra en opslugt planet er som fans, der strømmer til et stadion. Der sad måske et par tidligt ankomne tilskuere i forvejen, men de bliver hurtigt overmandet af mængden.

Havde stjernen en medskyldig?

Historien har også en mulig medskyldig. Om TOI-5882 kredser et objekt med mere end 20 gange Jupiters masse, en såkaldt brun dværg. Det er en mislykket stjerne, der aldrig blev tung nok til at antænde.

Forskerne har en mistanke om, at den brune dværg kan have skubbet planeten ud af sin bane og sendt den direkte mod stjernen, skriver Space.com. Selve opslugningen skal være gået lynhurtigt, i løbet af dage eller uger. Men den teori kræver sit eget studie, før den kan bevises.

Uanset hvad giver fundet astronomerne en ny metode. Ved at vise, at en stjerne kan bevare et målbart lithium-fingeraftryk længe efter måltidet, kan forskere nu lede efter lignende sager i data fra andre stjerner.

Forbrydelsen er med andre ord opklaret. Og som i enhver god kriminalhistorie afslørede den skyldige sig selv.