Verdens førende forskere advarer mod forskning i at skabe syntetiske mikroorganismer, kendt som 'spejlliv,' på grund af bekymringer om, at disse kan udgøre en unik risiko for livet på Jorden. Gruppen, der inkluderer Nobelprismodtagere og fremtrædende eksperter, frygter, at spejlbakterier konstrueret af spejlbilleder af naturlige molekyler kan sprede sig i miljøet og undslippe immunforsvaret hos eksisterende organismer, hvilket kan føre til farlige infektioner hos mennesker, dyr og planter, rapporterer The Guardian.
Selvom udviklingen af en levedygtig spejlmikrobe formentlig ligger mindst et årti ude i fremtiden, har en nylig risikovurdering skabt så stor bekymring, at 38 forskere opfordrer til at standse arbejdet med det samme. De opfordrer også finansieringsinstitutioner til at fralægge sig støtte til denne forskning.
"Vi står over for en hidtil uset trussel," siger professor Vaughn Cooper, evolutionsbiolog ved University of Pittsburgh. Ifølge ham kan spejlbakterier undvige kroppens immunreaktioner og dermed føre til dødelige, ukontrollerbare infektioner.
Gruppen af forskere tæller blandt andre Dr. Craig Venter, kendt for at have sekventeret det menneskelige genom, samt Nobelprismodtagerne Greg Winter og Jack Szostak. De forklarer, at molekyler i biologiske processer eksisterer som spejlbilleder – eksempelvis er DNA i levende organismer 'højrehåndet,' mens proteiner er 'venstrehåndede.' Hvorfor naturen har denne asymmetri, forbliver uklart.
Selvom forskere allerede har skabt store spejlbilleder af molekyler og taget skridt mod at bygge spejlmikroorganismer, er det endnu ikke teknisk muligt at fremstille en fuldstændig spejlorganisme. Arbejdet er dog drevet af både videnskabelig nysgerrighed og praktiske anvendelsesmuligheder, såsom at bruge spejlmolekyler til medicinske behandlinger eller spejlbakterier til industrielle processer, der er modstandsdygtige over for kontaminering.
En omfattende 299-siders rapport og en artikel i tidsskriftet Science understreger de potentielle risici ved spejlliv. Rapporten opfordrer til en global diskussion om emnet og anbefaler, at forskning i spejlmolekyler fortsætter, men advarer stærkt mod udviklingen af spejlmikroorganismer.
Forskerne fremhæver især, at sådanne organismer sandsynligvis ikke kan kontrolleres sikkert, og at eksisterende antibiotika ikke vil virke mod dem. "Medmindre der fremkommer beviser, der tydeligt viser, at spejlliv ikke udgør en alvorlig fare, bør vi afstå fra at skabe dem," skriver forfatterne.
Dr. Kate Adamala, syntetisk biolog ved University of Minnesota, ændrede sidste år fokus for sin forskning efter at have analyseret risiciene ved spejlliv. "Vi har tid til at tage denne diskussion nu, før det er for sent," udtalte hun. Professor Paul Freemont fra Imperial College London beskrev rapporten som et fremragende eksempel på ansvarlig forskning og innovation.
