Efter at være blevet afskediget, valgte Shannon Phillips at indlede en retssag mod kaffebarkæden. Hun påstod, at hendes etnicitet, som var hvid, havde spillet en rolle i hendes afskedigelse, mens en kollega med en anden etnisk baggrund ikke blev behandlet på samme måde.
Hendelsen fandt sted på en Starbucks-filial i Philadelphia i 2018. To sorte mænd, Rashon Nelson og Donte Robinson, var i venteposition i filialen og ventede på en bekendt. Nelson blev nægtet adgang til toilettet, da han ikke havde foretaget et køb i butikken.
Senere henvendte personalet sig til de to mænd for at tilbyde hjælp, men de takkede nej og forklarede, at de var der for et forretningsmøde og havde brugt Starbucks-filialer til dette formål tidligere.
Personalet tilkaldte politiet, som kom til stedet og talte med de to mænd. I et interview med ABC News mindedes Robinson, hvordan politibetjenten havde bedt dem om at forlade stedet med begrundelsen: "I har ikke købt noget, så I bør ikke være her."
De to mænd blev anholdt og ført til politistationen, men blev senere løsladt uden sigtelse. Nelson udtalte under anholdelsen, at han følte sig truet for sit liv.
Optagelser af anholdelsen blev delt bredt online, hvilket udløste protester mod hændelsen. Som reaktion på dette besluttede Starbucks at implementere træning i at undgå racemæssig forudindtagethed i deres butikker.
Regionschefen, Shannon Phillips, hævdede imidlertid, at hun var blevet uretfærdigt afskediget, efter at hun havde protesteret mod, at en hvid leder blev fyret, mens lederen af den pågældende butik, som havde en sort baggrund, forblev i sin stilling.
Hun argumenterede for, at hendes etnicitet var en afgørende faktor i hendes afskedigelse. Hendes advokater udtalte, at Starbucks' øverste ledelse søgte en "syndebuk" for at vise, at der blev truffet handling i sagen.
Efter retssagen blev Phillips' påstand bekræftet, og Starbucks blev pålagt at betale en oprindelig straffesanktion på 25,6 millioner dollars for krænkelse af hendes føderale rettigheder. Der blev også beordret en yderligere betaling på 2,7 millioner dollars som erstatning for økonomisk tab og advokatsalærer.
