I bunden af en kløft nær bjergbyen Ulog i Bosnien-Hercegovina ligger det glitrende turkise vand fra Ljuta, der er en biflod til Neretva. I sine øvre strækninger er Neretva en af Europas mest uberørte floder, og det ligner en scene fra en uberørt vildmark.
Men dødelige landminer, efterladt fra landets to årtier gamle konflikt, strøer dens skovklædte skråninger, og vilde hunde strejfer rundt på stierne.
Økolog Gabriel Singer, der er professor ved Institut for Økologi på Innsbruck Universitet, og medforsker Kurt Pinter, er drevet af en mission: at redde Neretva. Floden, der strækker sig 225 km fra Dinariske Alper til Adriaterhavet, understøtter bjørne, ulve, losser og mange sjældne arter. Den rangerer blandt de mest biodiverse og intakte floder i Europa - men økologer siger, at den også er blandt de mest truede.
Mere end 50 dæmninger, herunder én allerede under konstruktion, er planlagt langs dens længde og bifloder. Hvis det tillades risikerer dæmningerne at ødelægge vandløbet, dets indbyggere og det bredere økosystem, siger forskerne.
Dæmninger ændrer radikalt flodens hydro-morfologi (de fysiske træk, red.) og kan forhindre fiskemigration samt forårsage dramatiske fald i sedimentbevægelse, der er afgørende for fiskens gydning. Disse påvirkninger skader normalt flodens økosystemer, hvilket fører til tab af nøglearter og økologiske funktioner.
Singer og Pinter var blandt 70 forskere fra 17 lande, der samledes i Ulog til Neretva Science Week sidste sommer. Eksperter i flagermus, pattedyr, insekter og svampe vadede gennem floder og trodsede undersøiske huler for at registrere sjældne arter, og samlede prøver af eDNA - det genetiske materiale, som organismer udskiller i miljøet - for at undersøge biodiversiteten.
Duoen, der tog prøver i Ljuta, håbede at finde beviser for, hvad lokale fiskere havde fortalt dem: at bifloden var et gydeområde for den undvigende blødmundede ørred (Salmo obtusirostris). Det er nemlig en truet art, som bosniske fluefiskere sætter højt.
Pinter, der er ferskvandsøkolog ved University of Natural Resources and Life Sciences i Wien, beskriver fisken som 'den hellige gral' af Neretva. Flodsystemet er en af dens sidste højborge, siger han.
"Der er kun få Balkanfloder, hvor du kan finde denne endemiske art. Den er næsten uddød," lød det ifølge The Guardian.
Et par kilometer opstrøms for Ljuta ligger Ulog-byggepladsen, hvor der skal opføres et 35-megawatt vandkraftværk med en 53 meter høj dæmning. Adgangsveje er skåret gennem bjergene, og dalen nedenunder er allerede ryddet for træer for at give plads til det 5 km lange reservoir.
"Fordi Ulog-vandkraftværk er så tæt på her, vil det helt sikkert påvirke gydeområderne," sagde Pinter.
Den blødmundede ørred gyder i grus, og deres larver graver sig ned i det. Men fordi en dæmnings viadukt tilbageholder sediment, vil der sandsynligvis være mangel på grus nedstrøms - hvilket betyder færre gydeområder.
"Hvis der er en grusmangel, vil det påvirke ørredens evne til at reproducere sig," sagde Pinter.
Fra Øvre Neretva samlede The Guardian en række flodprøver af eDNA for at undersøge biodiversiteten. Efter analysen af eDNA-prøverne var færdig, modtog The Guardian en e-mail fra Pinter.
"Karen! Habemus blødmundet ørred. Alle tre prøver er positive," skrev han.
Han håber, at resultaterne vil hjælpe med at stoppe de otte vandkraftværker, der er planlagt på Ljuta, og måske endda stoppe Ulog-værket.
"Jeg vil vise det bosniske folk, at arten har vigtige yngleområder deroppe: at det er deres skat. Vandkraft er den ældste kilde til vedvarende energi, men den har en af de tungeste påvirkninger på økosystemer. De bør vide, hvad de er ved at miste," sagde han.
Singer siger, at biodiversitets- og klimakrisen betyder, at videnskabsfolk har et ansvar ud over at udgive videnskabelige artikler.
"Vi har en udryddelsesgæld. Vi har mistet 80 % af vores ferskvandsøkologi over de sidste fire eller fem årtier. Hvis du bygger dæmninger, mister du de akvatiske arter, men også det landskab, som floden nærer, det terrestriske økosystem og skovens biodiversitet. Vi er nødt til at skifte tilstand og tale med offentligheden og de politiske beslutningstagere," sagde han.
Benjamin Barca, chef for naturbevarelse hos NatureMetrics, som analyserede eDNA-prøverne fra Øvre Neretva for The Guardian, fandt spor af skovmår, gemse, studsmus, syvmile, rådyr og frøer. Selvom stikprøvestørrelsen var lille, indikerer resultaterne en uberørt flod.
"Hvis man sammenligner med steder i Storbritannien, er det mere unikt og mangfoldigt," sagde Barca.
Europa har det mest obstruerede flodlandskab i verden. Antallet af barrierer som dæmninger, viadukter og vadesteder er anslået til mere end 1 million ifølge en EU-undersøgelse fra 2020. Samlet set er disse barrierer blandt hovedårsagerne til det 80% store fald i biodiversiteten i ferskvand og 55% tab af migrerende fiskebestande i Europas floder.
Vandkraft udgjorde 37% af Bosniens elproduktion i 2021. På Balkan, hvor floderne er blandt de mest uberørte i Europa, er de truet af 3.300 planlagte vandkraftværker. Udviklere af dæmningerne siger, at de bringer beskæftigelse og værdifuld indkomst til landdistrikter, hvor der er lidt af begge dele. Ulog, en tidligere blomstrende by med 400 mennesker, har nu kun 12 indbyggere.
En talsmand for EFT, energihandels- og investeringsselskabet, der bygger Ulog-dæmningen, sagde i en erklæring, at miljøkonsekvensvurderingen (EIA) og tilladelsen 'definerede passende afbødningsforanstaltninger for at eliminere eller minimere projektets miljøpåvirkning'. Han undlod dog at give detaljer om, hvordan sådanne foranstaltninger ville fungere.
I en rapport fra 2022 fra Bern-konventionens komité, der er en international aftale om at beskytte flora og fauna, blev EIA'en for Ulog-dæmningen identificeret som havende 'forældede' og utilstrækkelige grunddata og 'utilstrækkelige og ikke gennemførlige' foreslåede foranstaltninger.
Ulog-projektet ville bringe beskæftigelse og indkomst til en af de mest underudviklede kommuner i Bosnien-Hercegovina og en investering på 90 millioner euro, sagde talsmanden. Projektet vil resultere i reduktioner på 87.846 tons CO2-ækvivalente emissioner om året sammenlignet med fossile brændstoffer, hvilket vil hjælpe med at afbøde klimakrisen.
Radomir Sladoje, borgmester i Kalinovik, erkendte over for forskerne i Ulog i juni sidste år, at myndigheden havde godkendt dæmningen. Han sagde også, at området havde brug for den kompensation, som dæmningsselskabet leverede.
"Måske var det forkert," sagde han The Guardian i juni og tilføjede, at efter at have givet godkendelsen, blev han overbevist af argumentet om, at turisme, herunder rafting og mountainbiking i Øvre Neretva, kunne bringe indtægter, hvis floden blev beskyttet.
At bevare de uberørte øvre dele og deres bifloder er stadig en kamp, der er værd at kæmpe. Sidste år vandt naturbeskytterne støtte fra Bern-konventionens komité. Medlemmer af komitéen anbefalede regeringen i Bosnien-Hercegovina at standse konstruktionen af Ulog og annullere vandkraftværker på flodens øvre del.
I juli sidste år blev kontrakterne for 15 små vandkraftværker langs Neretvica, der er en biflod til Neretva, annulleret i en sejr for protester, der har været mod dem.
