Forskning antyder, at personer, der tager længere tid om at falde i dyb søvn, kan have et tidligt tegn på Alzheimers. Tidligere studier har allerede påpeget, at både søvnens kvalitet og varighed kan påvirke risikoen for at udvikle sygdommen.
Nu mener kinesiske forskere, at vanskeligheder med at opnå REM-søvn – den søvnfase, hvor øjnene bevæger sig hurtigt – kan være et tidligt symptom på Alzheimers. REM-søvn, som er den dybeste af søvnens fire faser, spiller en central rolle for hukommelse, læring og kreativitet.
Undersøgelsen viser også, at personer, der har svært ved hurtigt at nå REM-søvn, oftere har en ophobning af de skadelige proteiner amyloid og tau i hjernen – proteiner, der forbindes med sygdommen.
Eksperter mener, at resultaterne tyder på, at søvnforbedrende medicin, som melatonin, potentielt kan forsinke Alzheimers udvikling. Dog understreger de, at yderligere forskning er nødvendig.
"Forsinket REM-søvn påvirker hjernens evne til at lagre minder ved at forstyrre de mekanismer, der understøtter læring og hukommelse," forklarer Dr. Yue Leng, lektor i psykiatri og adfærdsvidenskab ved University of California, San Francisco.
Utilstrækkelig eller forsinket REM-søvn kan også øge niveauet af stresshormonet kortisol, hvilket kan svække hippocampus – en hjernestruktur afgørende for hukommelsen.
REM-søvn optræder efter tre ikke-REM-faser, hvor hver fase gradvist bliver dybere. Hele søvncyklussen varer typisk mindst 90 minutter og gentages flere gange i løbet af natten. Ældre mennesker har ofte længere latenstid til REM-søvn.
I en ny undersøgelse fra China-Japan Friendship Hospital i Beijing fulgte forskere søvnmønstre hos 128 deltagere med en gennemsnitsalder på 70 år. Halvdelen led af Alzheimers, en tredjedel havde mild kognitiv svækkelse, mens resten havde normal kognitiv funktion.
Deltagernes søvn blev overvåget på en klinik, hvor forskerne målte hjernebølger, øjenbevægelser, puls og vejrtrækning. De blev derefter opdelt i to grupper:
Tidlig REM-gruppe: Nåede REM-søvn på under 98 minutter.
Forsinket REM-gruppe: Brugte mere end 193 minutter på at nå REM-søvn.
Resultaterne viste, at personer med Alzheimers oftere havde forsinket REM-søvn og havde 16 % mere amyloid og 29 % mere tau end dem med tidlig REM-søvn. De havde også 39 % mindre af det gavnlige protein BDNF, som spiller en vigtig rolle i hjernens sundhed og reduceres ved Alzheimers.
Tidligere forsøg på mus har indikeret, at melatonin kan forbedre REM-søvn og mindske ophobningen af tau og amyloid. Derudover har visse lægemidler, der hæmmer et kemikalie, som undertrykker REM-søvn, vist sig at kunne reducere disse skadelige proteiner.
Forskerne anbefaler, at personer, der er bekymrede for Alzheimers, prioriterer sunde søvnvaner, der understøtter overgangen fra let søvn til REM-søvn.
"Det indebærer blandt andet behandling af søvnforstyrrelser som søvnapnø og begrænsning af alkoholindtag, da begge kan forstyrre en sund søvncyklus," siger Dr. Dantao Peng, neurolog og hovedforfatter bag studiet.
Han tilføjer, at personer, der tager visse antidepressiva og beroligende midler, der kan hæmme REM-søvn, bør drøfte eventuelle bekymringer med deres læge, hvis de er urolige for deres risiko for Alzheimers.
