Forskerne opdagede noget der aldrig er set før: En atmosfære om en planet der måske kan bære liv

De fleste danskere har på en klar sommeraften kigget op på stjernehimlen og stillet det helt store spørgsmål: mon vi er alene? Nu er astronomerne kommet et lille skridt tættere på et svar.

For første gang nogensinde har forskere påvist en atmosfære om en klippeplanet, der kredser i den beboelige zone om en anden stjerne. Planeten hedder LHS 1140 b og ligger cirka 48 lysår fra Jorden. Resultatet blev offentliggjort den 16. juli i tidsskriftet Science og er ledet af planetforskeren Collin Cherubim fra Harvard University.

Den beboelige zone er det bånd omkring en stjerne, hvor temperaturen kan tillade, at flydende vand bliver på en planets overflade. Netop derfor er det her, forskerne leder, når de spørger, om der kan være liv et andet sted end på Jorden.

En verden fem gange tungere end Jorden

LHS 1140 b er ingen tvillingklode til vores egen. Planeten vejer mere end fem gange så meget som Jorden og har en radius på 1,7 gange Jordens, hvilket passer med en fast, stenet klode. Den kredser om en rød dværgstjerne, der kun er omkring en femtedel af Solens masse og størrelse.

Atmosfæren afslørede sig på en overraskende måde: som helium, der siver ud i rummet. Ifølge forskerne slipper gassen væk fra planetens øvre lag med hundredtusindvis af kilo i sekundet, og den undslippende gas er over 4.700 grader varm.

For at fange det udviklede holdet først en teoretisk model, der forudsagde, at netop denne planet burde lække helium. Derefter testede de forudsigelsen med WINERED-spektrografen på Las Campanas-observatoriet i Chile og målte gassen, mens planeten passerede foran sin stjerne.

Et spørgsmål, forskerne har ventet på

“Det er første gang nogensinde, at nogen har fundet en atmosfære om en klippeplanet i en anden stjernes beboelige zone,” siger Collin Cherubim.

For kollegaen Robin Wordsworth, professor ved Harvard, markerer fundet enden på en lang jagt.

“For tyve år siden vidste vi ikke, om der overhovedet fandtes andre jordlignende planeter. Så lærte vi, at de er almindelige, og fandt nogle i den beboelige zone. Det næste spørgsmål var, om nogen af dem havde formået at holde på en atmosfære. Nu ved vi, at mindst én har,” siger han.

En atmosfære er ikke i sig selv et bevis på liv. Men det er en forudsætning: uden en gaskappe omkring sig kan en planet ikke holde på vand eller beskytte en eventuel overflade mod stjernens stråling.

Næste skridt er at læse kemien

Edward Schwieterman, lektor i astrobiologi ved University of California, Riverside, var ikke selv med i studiet, men kalder fundet et vigtigt skridt. “Det er helt utroligt spændende. Vi kommer tættere på at studere atmosfærerne på verdener, der plausibelt kunne huse liv, med tegn på det liv indlejret i deres målbare spektre,” siger han til Live Science.

Selv håber Cherubim nu at kortlægge atmosfærens fulde kemiske sammensætning og på sigt afgøre, om LHS 1140 b har overfladehave eller andre træk, der peger i retning af beboelighed. Foreløbig er fundet en bekræftelse af, at modellen holder, og forhåbentlig blot det første af mange lignende fund.