Det er kendt, at nedsat lugtesans kan være et tidligt advarselssignal for udviklingen af cirka 70 neurologiske og psykiske lidelser. Disse omfatter Alzheimers og andre former for demens. Det gælder også for Parkinson, skizofreni og endda alkoholisme.
Men nyheden om, at næsen også kan spille en rolle i forebyggelsen af hukommelsestab, åbner op for nogle interessante muligheder.
En undersøgelse fra University of California, Irvine (UCI) offentliggjort i tidsskriftet Frontiers in Neuroscience antyder, at ældres kognitive kapacitet blev markant forbedret ved brug af essentielle olier i soveværelset.
Kognitiv kapacitet er hjernens evne til at fortolke, forstå og lære og omfatter blandt andet hukommelse og logisk tænkning.
I undersøgelsen, der blev udført ved UCI Center for the Neurobiology of Learning & Memory, deltog 43 mandlige og kvindelige frivillige mellem 60 og 85 år, som alle havde normal kognitiv kapacitet for deres alder ved undersøgelsens start.
Deltagerne blev opdelt i to grupper. Den aktivt behandlede gruppe modtog en elektronisk diffuser og kapsler med essentiel olie i syv varianter.
Den anden gruppe, kontrolgruppen, modtog også en diffuser og essentielle olier. Men i modsætning til olierne, der blev givet til den anden gruppe, indeholdt disse fra kontrolgruppen ubetydelige koncentrationer af de syv dufte.
Hver aften skulle deltagerne i begge grupper lade deres diffuser køre to timer før sengetid. De fik besked på at bruge en ny duft på hver af ugens syv dage.
226 procent stigning i kognitiv kapacitet
Forsøget varede seks måneder, og da forskerne efterfølgende sammenlignede de to grupper, gjorde de en overraskende opdagelse. Deltagere i den aktive gruppe viste en stigning i kognitiv kapacitet på hele 226 procent sammenlignet med kontrolgruppen i Rey Auditory Verbal Learning Test (RAVLT). Dette er en anerkendt test, der evaluerer verbal indlæring og hukommelse, samt forskellige faktorer, der kan hjælpe med at identificere tidlig Alzheimers.
Desuden rapporterede deltagerne i den aktive gruppe, at de sov markant bedre. Forskerne mener selv, at deres undersøgelse beviser en enkel og ikke-invasiv metode, der udnytter den kendte forbindelse mellem lugt og hukommelse. Det skriver Wetenschap in Beeld.
Efter de 60 år begynder det
Så snart du har passeret de 60 år, kan både dit lugtesans og dine kognitive evner begynde at aftage drastisk.
Tidligere forskning har vist, at hos mennesker med moderat demens, der over længere tid bliver udsat for cirka 40 forskellige dufte to gange om dagen, synes hukommelsen og sprogfærdighederne at forbedres. De er også mindre deprimerede og kan lugte bedre.
"Det er dog ikke realistisk at tro, at ældre mennesker med kognitive begrænsninger ville være i stand til at åbne og lugte til i alt 80 duftpakker hver dag. Det ville endda være en stor opgave for nogen uden demens," siger Michael Leon, professor i neurobiologi og adfærd ved University of California, Irvine og en af forskerne.
Derfor har forskerne reduceret antallet af duftvarianter til syv, så deltagerne kun bliver udsat for én duft ad gangen.
"Ved at lade deltagerne opleve dufte, mens de sover, behøver de ikke at bruge tid på det i løbet af dagen," siger projektleder Cynthia Woo fra Department of Neurobiology and Behavior ved UCI.
Forskerne ønsker at udføre en lignende undersøgelse på mennesker, hvor der allerede er konstateret kognitive forstyrrelser. Teamet bag undersøgelsen erkender selv, at gruppen af deltagere er på den lille side. Derfor håber de også, at deres resultater kan føre til større kliniske undersøgelser, hvor effekten af dufte på hukommelsestab hos ældre kan testes mere systematisk.
