Forskere har opdaget et stort skjult landskab af bakker og dale skåret ud af gamle floder, som har været 'frosset i tiden' under Antarktis' is i millioner af år.
Dette landskab, der er større end Belgien, har været uberørt i mere end 34 millioner år. Men menneskeskabt global opvarmning kan true med at afsløre det, advarede britiske og amerikanske forskere.
"Det er et uopdaget landskab - ingen har set det," sagde professor Stewart Jamieson, der er glaciolog ved Durham University og hovedforfatter af studiet.
Området, der strækker sig over 12.000 kvadratmil (32.000 kvadratkilometer), var engang hjemsted for træer, skove og sandsynligvis dyr. Men så kom isen, som har gjort, at det er blevet 'frosset i tiden', sagde Jamieson.
"Hvad der er spændende er, at det har skjult sig i fuld synlighed," sagde han og understregede, at forskerne ikke har brugt nye data, men kun en ny tilgang.
Området under den østlige antarktiske iskap er mindre kendt end overfladen på Mars, sagde Jamieson. Den primære måde at 'se' under isen på er ved at sende radiobølger ind i isen fra et fly og analysere ekkoerne.
Men at gøre dette på tværs af kontinentet - Antarktis er større end Europa - ville være en stor udfordring. Så forskerne brugte eksisterende satellitbilleder af overfladen til at 'spore dalene og højderygge' mere end 1,6 mil under, sagde Jamieson.
Den bølgende isoverflade er et 'spøgelsesbillede', der forsigtigt draperer sig over disse spidsede træk, tilføjer han. Når de kombineres med førnævnte teknik, dukkede et billede op af et landskab med stejle dale og skarpt toppede bakker, der ligner nogle andre steder på Jordens overflade.
"Det var som at kigge ud af vinduet på en langdistanceflyvning og se et bjergrigt område nedenfor," sagde Jamieson, der også sammenlignede landskabet med Snowdonia i det nordlige Wales.
Præcis hvornår sollys sidst berørte denne skjulte verden er svært at fastslå, men forskerne er sikre på, at det har været mindst 14 millioner år siden. Jamieson sagde, at hans 'fornemmelse' er, at det sidst blev eksponeret for mere end 34 millioner år siden, da Antarktis frøs over.
Nogle af forskerne havde tidligere fundet en sø under Antarktis' is, og holdet mener, at der er andre landskaber dernede, der endnu ikke er opdaget. Forfatterne af studiet sagde, at global opvarmning kan udgøre en trussel mod deres nyopdagede landskab.
"Vi er nu på kurs mod at udvikle atmosfæriske forhold svarende til dem, der herskede mellem 14 og 34 millioner år siden, hvor det var tre til syv grader varmere end nu," skrev de i tidsskriftet Nature Communications.
Jamieson understregede, at landskabet var hundredvis af kilometer inde i landet fra iskanten, så enhver mulig eksponering ville være 'langt væk'. Det faktum, at tilbagetrækkende is under tidligere opvarmningsbegivenheder - såsom Pliocæn-perioden for 3 til 4,5 millioner år siden - ikke eksponerede landskabet, giver håb, tilføjede han.
Men det forbliver uklart, hvad punktet ville være for en 'løbsk reaktion' af smeltning, sagde han.
Studiet blev frigivet en dag efter, at forskere advarede om, at smeltningen af den tilstødende vestantarktiske iskappe sandsynligvis vil accelerere markant i de kommende årtier, selvom verden opfylder sine ambitioner om at begrænse global opvarmning.
