Forskere har gjort en bemærkelsesværdig opdagelse ved at afsløre, at det måske ikke var en enkelt asteroide, som udslettede dinosaurerne for millioner af år siden. For 66 millioner år siden ramte en stor asteroide Jorden og udryddede dinosaurerne samt over halvdelen af alt liv. Nedslaget skabte et 124-mil bredt krater under Yucatán-halvøen i Mexico, i det område, vi nu kender som den Mexicanske Golf.
Hidtil har forskerne antaget, at denne asteroide var alene om ødelæggelserne. Men i denne uge har forskere fra Heriot-Watt University i Skotland offentliggjort nye tredimensionelle billeder af et krater, der blev dannet af en anden asteroide, som også ramte Jorden omkring samme tidspunkt, nær Vestafrikas kyst.
Dette Nadir-krater, som er 5 mil bredt, ligger næsten 300 meter under Atlanterhavets bund. Dr. Uisdean Nicholson, der var en del af det team, som opdagede krateret for over fem år siden, forklarer, at de har anvendt seismiske data fra billederne til at bekræfte nedslagskraterets oprindelse.
”Det viser krateret i tre dimensioner for første gang – vi har aldrig før kunnet se ind i et nedslagskrater på denne måde,” udtalte han til The Independent. Forskningen er blevet offentliggjort i tidsskriftet Nature Communications Earth & Environment.
Nedslagskratre kan være vanskelige at finde, da de ofte er nedbrudt af erosion eller begravet gennem årtusinder. Det globale geofirma TGS gav Nicholsons team adgang til data, der gjorde det muligt at analysere kraterets detaljer.
"Selve krateret er cirka 9.200 meter - det kalder vi kanten, det er kraterets centrale del," forklarer Nicholson. "Omkring det er der koncentriske eller cirkulære strukturer, som vi kalder randen, med en diameter på cirka 22.000 meter, hvor havbunden kollapsede tilbage."
Asteroiden, der skabte Nadir-krateret, var over 400 meter bred ifølge forskerne. Det nærmeste, mennesker har været på at opleve en lignende asteroide, var i 1908, da en 50 meter bred asteroide eksploderede over Sibirien.
"Vi har ikke oplevet noget lignende i menneskets historie," siger Nicholson.
Asteroiden ville have fremstået som en ildkugle, 24 til 25 gange større end solen, da den trængte ind i Jordens atmosfære, og udløste en enorm eksplosion, tusind gange kraftigere end vulkanudbruddet i Tonga i 2022.
Den forårsagede sandsynligvis også et jordskælv på styrke 7.0, som udløste en række tsunamier fra nedslagsstedet, ifølge The Independent.
Sammenlignet med den mexicanske Chicxulub-asteroide, som udslettede dinosaurerne, frigav denne asteroide dog ikke samme mængde energi.
Nicholson håber nu at kunne undersøge, hvordan energien fra nedslaget påvirkede området og at rekonstruere hændelsen mere detaljeret. Forskerne planlægger at bore ned i havbunden for at tage prøver fra krateret og dermed opnå en dybere forståelse.
Indtil da er de tredimensionelle data et stort fremskridt. Nicholson sammenlignede disse data med den udvikling, man ser i moderne medicinske scanninger: ”Det svarer til at gå fra et gammeldags røntgenbillede til en fuld CT-scanning af hele kroppen,” forklarede han.
