Jesper Bengtson
Egernene virkede tilfældige i deres jagt på nødder. Men mønstret i jorden fortalte noget helt andet.
Om efteråret render de rundt alle vegne. De snupper en nød, farer af sted, graver den ned og styrter videre efter den næste. For os ser det ud som det rene kaos.
Et egern gemmer nemlig et sted mellem 3.000 og 10.000 nødder om året. Og det skal helst kunne finde dem igen, når sneen ligger, og maven knurrer.
Men hvordan i alverden holder sådan et lille dyr styr på tusindvis af skjulte forråd?
Det ville en gruppe forskere fra University of California, Berkeley finde ud af. De fulgte 45 egern rundt på universitetets område i to år og sporede hvert eneste dyr med en håndholdt GPS, fra det fik en nød i poten, til det havde gravet den ned. Det skriver ScienceDaily.
Egernene fik serveret fire slags nødder: mandler, pekannødder, hasselnødder og valnødder. Og så gik forskerne i gang med at kortlægge, præcis hvor hver type endte i jorden.
Et system under rodet
Det viste sig, at der slet ikke var tale om kaos.
Når et egern hentede sine nødder fra det samme sted igen og igen, begyndte det at sortere forrådet efter type. Mandlerne kom ét sted hen, valnødderne et andet. Hver slags fik så at sige sin egen lille afdeling i jorden.
Forskerne kalder strategien chunking. Det handler om at dele en stor bunke information op i mindre, overskuelige grupper, så den er lettere at huske, lidt som undermapper på en computer.
Og det er første gang, man har set et dyr, der gemmer sin mad spredt ud i naturen, bruge netop den metode.
“Egern bruger måske chunking på samme måde, som du sætter dine indkøb på plads,” forklarer psykologiprofessor Lucia Jacobs ifølge ScienceDaily. “Du stiller måske frugt på én hylde og grøntsager på en anden. Så når du leder efter et løg, skal du kun kigge ét sted, ikke på hver eneste hylde i køkkenet.”
For egernet betyder det, at det sparer på hukommelsen. Skal det bruge en valnød, behøver det ikke lede over hele skovbunden. Det går bare hen til “valnødde-afdelingen”.
Studiet, der blev offentliggjort i tidsskriftet Royal Society Open Science den 13. september 2017, viste også, at egernene skiftede strategi efter situationen. Hentede de nødderne fra flere forskellige steder, droppede de sorteringen og sørgede i stedet bare for ikke at grave ned, hvor de allerede havde et depot.
Så næste gang du ser et egern fare af sted med en nød i munden, er der altså en god chance for, at det ikke bare løber planløst rundt. Det er på vej hen til den helt rigtige hylde.
