Politiet ringede midt på arbejdet: Hendes mand havde været “død” i 37 år

Den 1. august 2014 sad den amerikanske sygeplejerske på sit arbejde, da telefonen ringede fra et ukendt nummer. I røret var en betjent fra canadisk politi, og beskeden var så absurd, at hun først var sikker på, det måtte være en spøg: Manden, hun havde været gift med siden 2000, hed slet ikke Jeff Walton. Han var en canadier ved navn Ronald Stan, der var blevet antaget død efter en gårdbrand helt tilbage i 1977.

“I starten troede jeg, at det måske bare var en grusom spøg,” har hun fortalt i podcasten Betrayal. Men jo flere detaljer betjenten lagde frem, jo tydeligere blev det, at det passede.

Deb Proctor havde mødt Jeff Walton på en datingside i 1998. Hun var dengang i begyndelsen af 40’erne, fraskilt og mor til to sønner. Efter omkring et års kontakt mødtes de, og i april 2000 blev de gift i Eureka Springs i Arkansas. Manden, hun lærte at kende, fortalte om et farverigt liv som golfspiller og tidligere amerikansk fodboldspiller. Det var, viste det sig, lutter opdigt.

Branden der skjulte en flugt

Det virkelige liv lå 37 år tilbage i Ontario i Canada. I september 1977 brød en over hundrede år gammel lade fuld af grise i brand, og Ronald Stan forsvandt ud i skoven. Der blev aldrig fundet noget lig, men efter år uden livstegn blev han antaget død.

Branden var ingen ulykke. Stan var utro og ledte efter en vej ud af sit liv, og ilden gav ham chancen. Tilbage efterlod han sin kone Gail og parrets to børn.

I USA byggede han en helt ny tilværelse op. Navnet Jeff Walton stykkede han sammen af sin lille søns navn og tv-serien “The Waltons”. Han slog sig til sidst ned i Tahlequah i Oklahoma, midt i Cherokee Nation, hvor ingen anede, hvem han egentlig var.

En rutinesag væltede løgnen

At han overhovedet blev fundet, skyldtes et tilfælde. I 2014 gennemgik canadisk politi gamle uopklarede sager, og Stans forsvinden var en af dem. Han var aktiv på Facebook, og via det sociale medie kunne efterforskerne bekræfte, at den “døde” mand var i live i Oklahoma.

For Deb Proctor blev opkaldet enden på det ægteskab, hun troede, hun havde. “Jeg blev hjertesyg, kvalm i hele kroppen, det var, som om hele min krop reagerede, og alt, jeg kunne tænke på, var: ‘Hvem er du? Hvordan kunne du gøre det her?'” har hun fortalt om det øjeblik.

Hun rejste sig igen

Bare to uger senere, den 14. august 2014, indgav hun skilsmissebegæring. Stan blev aldrig retsforfulgt for hverken branden eller den falske identitet, da der var gået årtier siden den nat i 1977.

I dag er Deb Proctor stadig i Tahlequah, hvor hun er blevet leder af Cherokee Nations afdeling for ofre for forbrydelser. Hele historien er siden blevet fortalt i ABC’s true crime-serie “Betrayal: Secrets & Lies” og den tilhørende podcast, hvor hun selv sætter ord på årene med en mand, der aldrig rigtig fandtes.