Den kemiske forbindelse ser ud til at kunne reducere en del af den skade, der normalt er forbundet med hjernesygdomme.
Forskerne observerede især en reduktion i proteinet interleukin-1-beta (IL-1β), som spiller en rolle i reguleringen af kroppens inflammatoriske respons – en naturlig beskyttelsesmekanisme, der dog kan forårsage skade, hvis den ikke kontrolleres ordentligt.
Forskerteamet, der publicerede deres studie i april sidste år, mener, at resultaterne viser et potentiale for at anvende bestemte dufte som behandlinger mod Alzheimers.
"Vi har undersøgt olfaktoriske systemers rolle i både immunsystemet og centralnervesystemet, og vi har bekræftet, at menthol virker som en immunstimulerende duft i dyremodeller," forklarede immunologen Juan José Lasarte fra Center for Applied Medical Research (CIMA) i Spanien, da resultaterne blev offentliggjort.
"Men det, der overraskede os, var, at kortvarig eksponering for menthol i seks måneder forhindrede kognitiv nedgang hos mus med Alzheimers, og endnu mere interessant, det forbedrede også de kognitive evner hos raske, unge mus."
Efter at have observeret, at inhalation af menthol styrkede musenes immunrespons, viste forskerteamet nu, at det også kunne forbedre deres kognitive evner, hvilket blev bekræftet gennem en række laboratorietests.
For mus med Alzheimers var en seks måneder lang behandling med menthol nok til at forhindre forringelsen af deres kognitive og hukommelsesmæssige evner. Det ser også ud til, at menthol fik IL-1β-proteinet tilbage på sikre niveauer i hjernen.
Da forskerne kunstigt reducerede antallet af T-regulatoriske celler (Treg-celler), som hjælper med at regulere immunsystemet, observerede de nogle af de samme effekter, hvilket åbner op for mulige behandlingsveje i fremtiden.
"Både mentholeksponering og blokering af Treg-celler medførte et fald i IL-1β, et protein der kan være årsag til den kognitive nedgang i disse modeller," sagde neuroforsker Ana Garcia-Osta fra CIMA.
"Desuden forbedrede blokeringen af dette protein med et lægemiddel, der bruges til behandling af visse autoimmune sygdomme, også de kognitive evner hos både raske mus og mus med Alzheimers."
Der er allerede opdaget flere forbindelser mellem dufte og både immun- og nervesystemet, men det er svært at forstå disse relationer helt. Vi ved dog, at vores lugtesans kan have en stærk påvirkning på hjernen, og bestemte dufte kan udløse reaktioner, der sætter kemiske processer i gang, som påvirker hukommelse, følelser og meget andet.
Sygdomme relateret til centralnervesystemet, som Alzheimers, Parkinsons og skizofreni, er ofte forbundet med tab af lugtesansen. Denne nye forskning giver lovende resultater, men der er behov for yderligere undersøgelser – især på mennesker.
"Dette studie er et vigtigt skridt mod at forstå forholdet mellem immunsystemet, centralnervesystemet og lugtesansen," sagde immunolog Noelia Casares fra CIMA.
"Resultaterne tyder på, at dufte og immunmodulatorer kan spille en vigtig rolle i både forebyggelse og behandling af Alzheimers og andre centralnervesygdomme."
