Den lille måne Enceladus, der er en hvid kugle med en diameter på kun 250 kilometer og stribet overflade, kredser om Saturn.
Rumfartøjet Cassini, som udforskede Saturn og dens ringe fra 2004 til 2017, opdagede et stort ocean med saltvand under et tykt islag. Cassini fandt også gejsere af vanddamp, der strømmede op fra isen.
I disse plamager fandt man salt, organiske stoffer, metan og kuldioxid. Analyserne fortsatte efter Cassinis mission, og sidste sommer blev det opdaget, at der var fosfor, som er en anden vigtig livsbestanddel. Holdet af forskere fra Harvard har - ud over acetylen, propylen og ethane - også fundet cyanid.
"Cyanid er vigtigt for dannelsen af komplekse molekyler som aminosyrer og sukkerstoffer, der er essentielle for livets oprindelse," sagde Jonah Peter, biofysiker ved Harvard.
Athéna Coustenis, astrofysiker ved Observatoire de Paris-Meudon PSL, bemærkede, at cyanid er grundlaget for mere kompleks organisk kemi.
Enceladus' beboelighed er dog ikke sammenlignelig med menneskelige forhold, da overfladetemperaturen er omkring -200 grader Celsius.
Temperaturen kan være højere i oceanets dybder, hvor forskere antager, at der er geotermiske ventiler. Disse ventiler kunne frigive varme gasser fra månens indre, som set i 'Den tabte by' i Atlanterhavet, hvor geotermiske ventiler fremmer kemiske reaktioner.
Jonah Peter mener, at Cassinis prøver sandsynligvis stammer fra oceanet under overfladen. Harvard-holdets opdagelser styrker interessen for Enceladus, der har næsten alle betingelser for potentiel beboelighed: væske, energikilder, næringsstoffer og et stabilt miljø.
"Yderligere observationer er nødvendige. ESA's Juice-mission vil fokusere på Ganymedes, mens NASA's Europa Clipper vil undersøge Europa næste år. Enceladus? Vi skal tilbage med mere følsomme instrumenter," sagde Peter.
Athéna Coustenis nævnte, at dette er en del af ESA's Voyage 2050-program. Hun glæder sig over missioner, der genopliver jagten på liv uden for Jorden. Det kræver dog tålmodighed. Cassinis rejse til Saturn tog syv år.
