Frigivne satellitbilleder fra Den Kolde Krig har kastet nyt lys over det romerske imperium ved at afsløre hundreder af tidligere uopdagede forter med dramatiske konsekvenser for vores forståelse, sagde eksperter ifølge The Guardian.
Arkæologer, der undersøgte luftfotografier taget i 1960'erne og 70'erne, sagde, at de afslører 396 ukendte romerske forter i Syrien og Irak på tværs af den syriske steppe. Fundene, der blev offentliggjort i Antiquity, har nu tvunget en revurdering af livet ved den romerske grænse.
En tidligere undersøgelse af regionen i 1934 af Antoine Poidebard, som var en fransk jesuitisk opdagelsesrejsende, der pionerede luftarkæologi i Mellemøsten fra sit biplan, registrerede en linje af 116 forter.
Hidtil har historikere antaget, at disse forter var en del af en forsvarslinje bygget til at beskytte den østlige provins af imperiet mod arabiske og persiske angreb samt nomadiske stammer, der var ude efter fanger og slaver.
De nye opdagelser peger i stedet på, at grænsen var mere flydende og et levende sted for grænseoverskridende handel snarere end konstant voldelig konflikt. Forterne understøttede et system af karavane-baseret interregional handel, kommunikation og militær transport.
Forfatterne sagde, at dette nu rejser spørgsmålet: 'Var det en mur eller en vej?'.
"Siden 1930'erne har historikere og arkæologer debatteret den strategiske eller politiske hensigt med dette system af befæstninger," sagde hovedforfatteren af forskningen, Prof. Jesse Casana fra Dartmouth College i New Hampshire.
"Men få forskere har stillet spørgsmålstegn ved Poidebards grundlæggende observation om, at der var en linje af forter, der definerede den østlige romerske grænse."
De 396 nye steder, der har været skjult af moderne udvikling, er bredt fordelt over regionen fra øst til vest, hvilket ikke understøtter argumentet om, at forterne udgjorde en grænse.
Forskerne antager nu, at forterne blev bygget til at understøtte grænseoverskridende handel, beskytte karavaner, der rejste mellem de østlige provinser og de ikke-romerske territorier, samt lette kommunikationen mellem øst og vest.
Dette indikerer væsentligt, at grænserne for den romerske verden var mindre rigidt definerede og ekskluderende end tidligere antaget, sagde forfatterne. Romerne var et militært samfund, men de værdsatte tydeligvis handel og kommunikation med regioner, der ikke var under deres direkte kontrol, tilføjede de.
De studerede billeder var en del af verdens første spionsatellitprogram udført under geopolitiske spændinger mellem USA og Sovjetunionen og deres allierede, De 'bevarer et højopløseligt, stereo-perspektiv på et landskab, der er blevet stærkt påvirket af moderne ændringer', sagde Casana.
Han sagde, at det afslørede den reelle værdi af satellitbilleder til at registrere arkæologiske træk, før de går tabt.
"Vi var kun i stand til at identificere eksisterende arkæologiske rester af 38 af Poidebards 116 forter. Derudover er mange af de sandsynlige romerske forter, vi har dokumenteret i denne undersøgelse, allerede blevet ødelagt af nyere by- eller landbrugsudvikling, og utallige andre er under ekstrem trussel," sagde han.
Efterhånden som flere billeder deklassificeres, såsom fotografier fra U2-spionfly, vil flere nye arkæologiske opdagelser kunne gøres. Casana sagde, at 'omhyggelig analyse af disse kraftfulde data har enormt potentiale for fremtidige opdagelser i nærorienten og andre steder'.
