'Perfekt solsystem' fundet i jagten på liv i rummet

21/08/2024 10:33

|

Nicolai Busekist

Foto: Graham Holtshausen / Unsplash
Forskere har fundet 'det perfekte solsystem', skabt uden de voldsomme kollisioner, der gjorde vores eget til en blanding af planeter i forskellige størrelser.

Mest læste i dag

Systemet, der ligger 100 lysår væk, har seks planeter, der alle er af omtrent samme størrelse. De har næppe ændret sig siden deres dannelse for op til 12 milliarder år siden.

Disse uforstyrrede forhold gør det ideelt til at lære, hvordan disse verdener blev dannet, og om de kan huse liv. Forskningen er offentliggjort i det videnskabelige tidsskrift Nature.

Dannelsen af vores eget solsystem var en voldsom proces. Da planeterne blev dannet, kolliderede nogle med hinanden, forstyrrede baner og efterlod os med giganter som Jupiter og Saturn ved siden af relativt små verdener som vores egen.

I systemet HD110067, som astronomerne ret tørt har navngivet det, kunne tingene ikke være mere forskellige. Ikke alene er planeterne ens i størrelse. I modsætning til de urelaterede banetider i vores eget solsystem, roterer disse i synkronisering.

I den tid, det tager for den inderste planet at kredse om stjernen tre gange, når den næste planet rundt to gange, og sådan fortsætter det ud til den fjerde planet i systemet. Herefter skifter det til et 4:3-mønster af relative banehastigheder for de sidste to planeter.

Denne indviklede planetariske koreografi er så præcis, at forskerne har skabt et cyklisk musikstykke, der minder om en Philip Glass-komposition, med toner og rytmer, der svarer til hver planet og deres banetider. 

Dr. Rafael Luque fra University of Chicago, som ledede forskningen, beskrev HD110067 som 'det perfekte solsystem'.

"Det er ideelt til at studere, hvordan planeter bliver skabt, fordi dette solsystem ikke havde de kaotiske begyndelser, som vores havde, og har været uforstyrret siden dets dannelse," sagde han.

Dr. Marina Lafarga-Magro fra Warwick University sagde, at systemet var 'smukt og unikt'.

"Det er virkelig spændende at se noget, som ingen har set før," fortalte hun til BBC News.

I løbet af de sidste 30 år har astronomer opdaget tusindvis af stjernesystemer. Men ingen af dem er så velegnede til at studere, hvordan planeter blev dannet.

Planeternes næsten identiske størrelse og systemets uforstyrrede natur er guld værd for astronomer, fordi det gør det meget nemmere at sammenligne dem. Det vil hjælpe med at opbygge et billede af, hvordan de først blev dannet, og hvordan de udviklede sig.

Systemet har også en lys stjerne, hvilket vil gøre det lettere at lede efter livstegn i planeternes atmosfærer. Alle seks af de nye planeter er, hvad astronomer kalder 'sub-Neptuner', som er større end Jorden og mindre end planeten Neptun (som er fire gange bredere end Jorden). De seks nyopdagede planeter er mellem to og tre gange så store som Jorden.

Interessen for de nye fund er blevet stærkt forøget siden opdagelsen i september sidste år af, at en sub-Neptun-planet kaldet K2-18b i et andet stjernesystem har en atmosfære med antydninger af en gas, der på Jorden produceres af levende organismer. Astronomer kalder dette en biosignatur.

Selvom vores eget solsystem ikke indeholder nogen sub-Neptuner, menes de at være den mest almindelige planettype i galaksen. Alligevel ved astronomer overraskende lidt om disse verdener. De ved ikke, om de hovedsageligt er lavet af sten, gas eller vand, eller kritisk set om de giver betingelser for liv.

At finde ud af disse detaljer er 'et af de hotteste emner inden for feltet', sagde Dr. Luque, som tilføjede, at opdagelsen af HD110067 giver hans team den perfekte mulighed for at besvare det spørgsmål relativt hurtigt.

"Det kunne være et spørgsmål om mindre end ti år. Vi kender planeterne, vi ved, hvor de er, vi skal bare bruge lidt mere tid, men det vil ske," fortalte han BBC News. 

Hvis teamets næste runde af observationer indikerer, at sub-Neptuner også kan understøtte liv, øger det markant antallet af mulige beboelige planeter og dermed chancerne for at opdage tegn på liv på en anden verden før snarere end senere.

Løbet er nu i gang for at opdage biosignaturer på en af de seks nye sub-Neptuner eller dusinvis af andre opdaget af rivaliserende grupper. Med en række nye teleskoper med forbedrede muligheder og andre på vej online, mener mange astronomer, at vi måske ikke skal vente for længe på det øjeblik.

Planeterne blev opdaget ved hjælp af NASAs Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) og ESAs CHaracterising ExOPlanet Satellite (Cheops).