Rumfartøjet kommer gradvist tættere på solen og øger hastigheden ved hver passage. I 2018, kort efter sin opsendelse, blev sonden det hurtigste menneskeskabte objekt nogensinde, og i 2024 vil den nå en imponerende hastighed på 430.000 miles per time.
Ved sådan en hastighed kunne man rejse fra San Francisco til Washington, D.C. på 20 sekunder. Rumfartøjet nåede sidste år i oktober en hastighed på 394.736 miles per time.
"Det er meget hurtigt," sagde Nour Raouafi, astrofysiker ved Johns Hopkins Applied Physics Laboratory og projektforsker for missionen, til Mashable.
Rumfartøjet, der er udstyret med et tykt varmeskjold, har foretaget passager gennem solens yderste atmosfære, som også er kendt som koronaen.
Det er den første mission, der når koronaen, og de hidtil usete data vil hjælpe forskere med at forudsige, hvordan udbrud fra solens overflade vil påvirke Jorden og besvare forskningsspørgsmål om solvinden - strømmen af partikler og stråling, som konstant udsendes af solen.
"Det er som at åbne en ny bog, vi aldrig har læst før," sagde Raouafi.
Hvordan flyver sonden så hurtigt?
Parkers ekstraordinære hastighed er en uundgåelig del af at kredse om solen, der er en kugle af varm gas 333.000 gange så massiv som vores planet. For at give det perspektiv, kunne 1,3 millioner Jorde passe ind i solen. Når man svinger forbi et så massivt og gravitationelt kraftfuldt objekt, optager man meget fart. Og i rummet er der intet, der stopper denne bevægelse.
"Når det først er i gang, fortsætter det," sagde Raouafi.
Sonden passerer strategisk forbi Venus for 'tyngdekraftassistance', der driver den tættere på solen. Disse flyvninger forbi Venus sænker det minimalt, men resulterer i sidste ende i, at det optager endnu mere hastighed, når det nærmer sig den massive stjerne.
Ved en sådan hidsig hastighed begynder fartøjet et nyt kredsløb hver tredje måned, hvilket giver dets instrumenter mulighed for at indsamle et væld af information om solens miljø.
"Hver tredje måned har vi en ny ladning af nye data. Det vil tage år og år at studere," sagde Raouafi.
Hvordan sonden vil opklare solens mysterier
Forskerne har nogle tunge spørgsmål. De vil vide, hvorfor solvinden accelererer, efter den forlader solen, og når op til 2 millioner miles per time. De vil forstå, hvorfor koronaen (som når op til 2 millioner grader Fahrenheit) er så meget varmere end solens overflade (som er 10.000 grader Fahrenheit).
Og de ønsker at forstå, hvordan ekstremt rumvejr, som kan være forårsaget af forskellige typer soludbrud, kan opføre sig og påvirke Jorden.
Et særligt truende soludbrud kaldes en koronal masseudkastning (CME). Disse opstår, når solen udslynger en masse varm gas (plasma).
"Det er som at skovle et stykke af solen op og slynge det ud i rummet," sagde NOAA-forsker Mark Miesch til Mashable.
Disse hændelser kan skabe kaos på vores elnet og kommunikationsnetværk. Berømt nok ramte en kraftig CME i 1989 millioner af mennesker i Québec i Canada med strømafbrydelser. Denne CME ramte Jordens magnetfelt den 12. marts samme år.
"Lige efter klokken 02:44 den 13. marts fandt strømningerne en svaghed i Québecs elnet. På mindre end to minutter mistede hele Québec strømmen. Under den 12 timer lange strømafbrydelse, der fulgte, fandt millioner af mennesker sig selv i mørke kontorbygninger og underjordiske fodgængertunneler og i stallede elevatorer," skrev NASA-astronom Sten Odenwald.
Parker-sondens forskere forventer, at rumfartøjet, udstyret med instrumenter til at måle og skabe billeder af solvinden, vil gøre det muligt for os bedre at forudsige, hvornår og hvor en kraftig CME kan ramme.
Når en CME bryder ud fra solens overflade, skal den rejse over 92 millioner miles for at nå Jorden, men undervejs vil denne varme gas 'ophobe' solvinden foran den.
"Det vil påvirke dens ankomsttid til Jorden," sagde Raouafi.
Viden om disse dynamikker i rummet er kritisk. En god rumvejrsprognose vil give elværkerne mulighed for midlertidigt at slukke for strømmen for at undgå at lede et strømsvigt fra en CME og potentielt afbryde strømmen til millioner.
I udkanten af koronaen udsættes rumfartøjet konstant for brutal varme og stråling, og i september 2022 fløj det gennem 'en af de mest kraftfulde koronal masseudkastninger (CME'er) nogensinde registreret', sagde NASA.
Alligevel er fartøjet i fantastisk stand, takket være et 4,5 tommer tykt karbonvarmeskjold, der peger mod solen. Skjoldet opvarmes til omkring 2.500 grader Fahrenheit, men lige bag skjoldet er omgivelserne overraskende behagelige.
