Ifølge en undersøgelse uddøde menneskehedens direkte forfædre næsten helt for omkring 900.000 år siden. Dengang - længe før Homo sapiens, det moderne menneske, opstod - reproducerede kun cirka 1.300 individer, skrev en international forskergruppe i tidsskriftet Science.
Denne krise, som varede omkring 117.000 år, bragte menneskeheden på randen af udslettelse, rapporterede gruppen med henvisning til deres beregninger. Årsagen til denne nedgang var sandsynligvis klimaændringer.
Teamet ledet af Wangjie Hu fra Chinese Academy of Sciences i Shanghai baserede deres beregninger på analyser af genom fra 3.154 nutidige mennesker af forskellig oprindelse. Ved hjælp af en ny kompleks metode til analyse af genetiske varianter ønskede de at bestemme tidligere befolkningsstørrelser.
Ifølge deres resultater skrumpede menneskeheden - altså forfædrene til Homo sapiens, der først opstod for 300.000 år siden - til omkring 930.000 år siden fra en tidligere befolkning på næsten 100.000 individer med 98,7 procent. Derefter reproducerede kun omkring 1.280 individer. I denne proces gik en stor del af den genetiske diversitet tabt.
Den såkaldte genetiske flaskehals varede omkring 117.000 år, indtil omkring 813.000 år siden. Derefter genvandt populationen meget hurtigt, skrev gruppen. De spekulerede på, at dette kunne have været forbundet med kontrol over ild.
Teamet antager, at befolkningsnedgangen påvirkede Homo heidelbergensis, hvorfra senere både Homo sapiens, neandertalere og Denisova-mennesket udviklede sig.
Dette er dog ikke konsensus. I en kommentar i Science skrev de London-baserede eksperter Nick Ashton fra British Museum og Chris Stringer fra Natural History Museum, at den sidste fælles forfader til Homo sapiens, neandertalerne og Denisova-mennesket kan have levet for mere end en million år siden. Flere arter kan være mulige kandidater for dette.
Som bekræftelse på den dramatiske befolkningsnedgang tolkede forskerholdet omkring Hu også det faktum, at der er få fossile fund af mennesker fra den periode.
"Denne intense flaskehals kan forklare den ekstreme sjældenhed af hominine fossiler i Afrika og Eurasien fra 950.000 til 650.000 år siden," skrev gruppen. Homo erectus, der allerede var udbredt i Asien dengang, ser ud til ikke at have været påvirket.
Forskerholdet mistænkte klimaforandringer som årsagen til befolkningstilbagegangen. For omkring 900.000 år siden blev istiderne mere intense og længerevarende. Dette var forbundet med et fald i havtemperaturerne, langvarig tørke og omvæltninger i faunaen i Afrika og Eurasien, fortsatte de.
