Kul fra et af verdens ældste bål afslører noget overraskende: Vores forfædre var meget klogere end nogen troede

De fleste af os har prøvet at samle et par stykker drivtømmer på stranden og tænde et bål en sommeraften. Den handling viser sig at være næsten ufatteligt gammel.

Ved søbredden i det nordlige Israel har forskere fundet forkullet træ fra et ildsted, der brændte for omkring 780.000 år siden. Det gør stedet Gesher Benot Ya’aqov til et af de allerældste steder på jorden med sikre spor efter menneskers kontrol over ild, og fundet tegner et overraskende detaljeret billede af hverdagen hos mennesker, der levede længe før vores egen art, Homo sapiens.

Et internationalt hold fra Israel, Spanien og Tyskland, ledet af professor Naama Goren-Inbar fra Det Hebraiske Universitet i Jerusalem, undersøgte 266 stykker trækul under mikroskop og bestemte, hvilke træsorter de stammede fra. Resultaterne er offentliggjort i tidsskriftet Quaternary Science Reviews.

Otte træsorter fra søens bred

Kullene afslørede en bred vifte af arter: eg, ask, pil, oliven, pistacie, vinranke, nerie og granatæble. Granatæblet er det tidligste kendte spor af den frugttræsart i Levanten.

At så mange arter dukkede op, overraskede forskerne. “Vi havde aldrig fundet disse arter før. I bund og grund voksede mange af nutidens arter der allerede for trekvart million år siden,” fortæller Goren-Inbar til Times of Israel.

Men i modsætning til hvad man kunne tro, gik menneskene ikke målrettet efter bestemte træsorter. Sammensætningen af kullene afspejler ganske enkelt det træ, der var tilgængeligt ved søen. “Efter min tolkning er alt det træ, der blev brugt som brændsel, drivtømmer, som kom til søen fra et system af floder og fra træer, der voksede ved vandkanten,” siger hun til samme medie. Det var med andre ord en praktisk og effektiv løsning: de brugte, hvad landskabet stillede til rådighed.

Tre spor peger på det samme

Det virkelig bemærkelsesværdige er ikke selve brændet, men hvor dybt ilden var vævet ind i menneskenes liv. Trækul overlever sjældent så gammelt et sted, men de vandmættede søsedimenter ved Gesher Benot Ya’aqov har bevaret det, hvor det ellers ville være nedbrudt for længst.

Kullene lå samlet i klynger sammen med tænder fra store karper, der bar spor af varme. Sammen med tidligere fund af brændte flintstykker giver det tre uafhængige spor efter kontrolleret ild og efter, at fisken blev tilberedt over bålet. Et andet lag på stedet gemte på kraniet og knoglerne af en elefant med lige stødtænder, arrangeret på en måde, der tyder på, at dyret blev parteret på stedet.

De vendte tilbage i 100.000 år

Gesher Benot Ya’aqov er ikke ét øjebliksbillede. Stedet rummer mere end 20 arkæologiske lag, der viser, hvordan generation efter generation af jæger-samlere vendte tilbage til præcis den samme plads ved paleosøen Hula gennem omkring 100.000 år.

Netop dét er kernen i, hvorfor fundet flytter noget: menneskene valgte deres sted med omtanke. Ved søbredden havde de vand, føde i form af fisk og store dyr, og et pålideligt lager af brændsel skyllet op langs kysten. De organiserede deres liv omkring ildstederne og integrerede ilden i komplekse strategier for at skaffe mad.

For Goren-Inbar peger fundet på noget grundlæggende: ilden var allerede for trekvart million år siden en fast bestanddel af den menneskelige kultur.