Hvad nu hvis svaret på klimakrisen har været gemt under vores fødder siden tidernes morgen? Det er en mulighed med de stigende opdagelser af enorme, underjordiske aflejringer af hvidt brint rundt om i verden. Det skriver Independent.
At brænde brint producerer varme og vand og tiltrækker milliarder af dollars i investeringer, da lande forsøger at slippe af med fossile brændstoffer. Men ikke alt brint er skabt lige, og energibranchen bruger en farvekodet skala for at indikere dets bæredygtighed.
Mest almindeligt er 'gråt brint', lavet ved hjælp af det fossile brændstof naturgas. 'Blåt brint' skabes på samme måde, men fanger kulstofemissionerne. 'Grønt brint' produceres ved at bruge ren energi til at splitte vand. Som navnet antyder, er grønt brint det mest miljøvenlige, men det er dyrt og produceres i mindre mængder.
Så er der hvidt brint, der også er kendt som naturligt, guld eller geologisk brint, som ikke behøver at blive frigjort fra andre elementer som ilt ved hjælp af store mængder elektricitet.
Længe troede mange forskere, at store aflejringer af hvidt brint ikke var mulige - men nu menes millioner af megaton brint at være gemt i jordens skorpe. Dette har potentiale til at forsyne det globale behov for brint i tusinder af år, sagde USGS forskningsgeolog Geoffrey Ellis, der er førende ekspert i hvidt brint.
Pionerer inden for hvidt brint hævder også, at det kan produceres til langt lavere omkostninger end dets 'slægtninge'. Det vil være dobbelt så billigt som det billigste grønne brint, ifølge Natural Hydrogen Energy.
Indtil for nylig gik det relativt ubemærket hen, at hvidt brint allerede blev brugt i praksis. Bourakébougou, der er fjern landsby i det vestafrikanske land Mali, har forsynet sin elektricitet med hvidt brint i mere end et årti.
Opdagelsen blev gjort, efter at en lokal forretningsmand hyrede et canadisk konsulentfirma til at teste en vandbrønd, der blev antændt, da en arbejder tændte en cigaret i nærheden. Hydroma siger, at kilden indeholder 98 procent brintgas og er verdens første elproduktion fra hvidt brint uden kulstofemissioner gennem direkte forbrænding.
Uundgåeligt er der en fangst - og den uheldige ryger i Bourakébougou giver den første ledetråd. Brint er meget mere brandfarligt end naturgas og kan forårsage brande og eksplosioner, hvis det ikke håndteres korrekt.
Fordi gassen er så let, kan der ikke tilsættes kendte lugtstoffer for at advare folk om potentielle lækager, ligesom en svovlholdig lugt advarer om naturgas og propan. En anden ukendt faktor ved brint er, hvilken indvirkning det har på vores allerede overophedede planet.
Brints lette kvalitet betyder, at det nemt lækker, advarede en nylig undersøgelse fra Environmental Defense Fund, så gassens opvarmende effekt er 'både vidt overset og undervurderet'.
"Derfor er effektiviteten af brint som en afkarboniseringsstrategi - især over tidsskalaer på flere årtier, stadig uklar," sagde forskerne.
Dette er ikke de eneste udfordringer, der skal overvindes. Næste udfordring er at finde stoffet, da mange af de store aflejringer, der hidtil er opdaget, er fundet ved et tilfælde. Den største ophobning af hvidt brint til dato blev tilfældigt fundet i Frankrig af forskere, der studerede metan i et minebassin.
"Indimellem i videnskaben sker det, at man tilfældigvis opdager noget, man ikke ledte efter. Lejlighedsvis er den opdagelse af større værdi end det, man oprindeligt var efter. Kald det serendipitet," skrev Jacques Pironon og Philippe de Donato fra Universitetet i Lorraine.
Tilstedeværelsen af brint er ofte markeret af eventyrringe, der dukker op i græsland og anden vegetation, da gaslækager dræber planterne.
Brints lethed bliver også et problem, når man forsøger at flytte det rundt, hvilket gør det dyrere, fordi store mængder lækker. Som med Mali-projektet kan hvidt brint give mening i lokalområder, men blive for dyrt til langdistancetransport.
Ikke desto mindre er der ingen mangel på interesse for hvidt brint som en mulig ubegrænset kilde til ren energi, og investeringerne strømmer ind.
Denver-baserede Koloma fik 91 millioner dollars i investeringer fra en gruppe, der inkluderer Bill Gates' Breakthrough Energy Venture. Et investeringsfirma vurderede hvidt brint til at være en industri, der er op mod 75 milliarder dollars værd i 2030.
