Et gammelt landskab, der har været skjult under den østlige Antarktis-iskappe i mindst 14 millioner år, er blevet afsløret ved hjælp af satellitdata og fly udstyret med penetrerende radarer.
Forskerne brugte fjernmålingsteknikker til at kortlægge 32.000 kvadratkilometer jord - et område omtrent på størrelse med Belgien. De opdagede et landskab formet af floder før dannelsen af den kontinentale iskappe i Østantarktis, der lignede bakkerne og dalene i det nuværende Nordwales, ifølge en undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Nature Communications.
Forskerne satte sig for at kortlægge isdækkets historie og dets udvikling over tid for at forstå, hvordan jorden så ud, før den blev skjult under de isdækkede lag. Dette er et vigtigt kapitel i denne historie, forklarede hovedforfatte af undersøgelsen, Stewart Jamieson, der er professor ved geografisk institut på Durham Universitet.
"Jorden under iskappen i Østantarktis er mindre kendt end overfladen af Mars," sagde Jamieson i en erklæring ifølge CNN.
"Og det er et problem, fordi dette landskab styrer, hvordan isen i Antarktis flyder, og kontrollerer, hvordan den kan reagere på tidligere, nuværende og fremtidige klimaændringer," tilføjede han.
Den velbevarede natur af landskabet gør det særligt specielt. Det er sjældent at finde landskaber, der er relativt uændrede under en kontinental iskappe - normalt ville isens bevægelse, når den ændrer størrelse og flytter sig, erodere og knuse relikvielandskabet, sagde Jamieson.
Hvad er der under isen i Antarktis?
At forstå, hvorfor dette specifikke gamle landskab er næsten intakt, kan hjælpe forskere med bedre at forudsige fremtidens dynamik i Østantarktis' iskappe, som indeholder det, der svarer til cirka 60 meter potentiel havniveaustigning, efterhånden som planeten opvarmes.
Ifølge undersøgelsen er Jordens klima på vej mod temperaturer, der er typiske for dem, der blev registreret, da landskabet sandsynligvis blev dannet for 34 til 14 millioner år siden - som var mellem 3 og 7 grader Celsius varmere end de nuværende.
Østantarktis' iskappe dannede sig første gang for cirka 34 millioner år siden, men har efterfølgende fluktueret i størrelse, nogle gange afslørende jorden nedenunder. Jamieson sagde, at landskabets overlevelse indebærer, at temperaturerne ved bunden af iskappen har været ekstremt kolde og stabile over disse gamle jordområder, trods nogle mellemliggende perioder med klimaopvarmning.
"I andre områder ville man forvente, at der var flydende vand, selv mellem isen og sengen, hvilket hjælper med at knuse materialet. Det har vi ikke på vores sted. Så det forklarer delvist, hvordan noget kan overleve så længe," forklarede Jamieson i et interview.
De geofysiske data indsamlet af forskerne gav ledetråde om, hvad der lå under den 2 kilometer tykke is.
"Dataene måler faktisk meget små ændringer i formen på toppen af isen og, grundlæggende set, når vi ser på dem og tegner dem, ligner de en række sammenkoblede dale, der må være under iskappen. Grundlæggende ser vi spøgelset af dette landskab fra toppen," sagde Jamieson.
Forskergruppen ved ikke, hvilke planter og vilde dyr der kunne have beboet området, men sporene af floder antyder tilstedeværelsen af rindende vand. Det gør det meget sandsynligt, at landskabet har været bevokset.
