Ledet af den berømte palæoantropolog Lee Berger, sagde forskerne i juni sidste år, at de havde opdaget flere eksemplarer af Homo naledi - en klatrende hominid fra Stenalderen - begravet omkring 30 meter under jorden i et hulesystem i Cradle of Humankind, som er et UNESCO-verdensarvsområde nær Johannesburg.
"Dette er de ældste begravelser, der er registreret i hominin-fortegnelsen. Det er overskrider beviserne for Homo sapiens-begravelser med mindst 100.000 år," skrev forskerne i en række artikler offentliggjort i eLife ifølge ScienceAlert.
Fundene udfordrer den nuværende forståelse af menneskets evolution, da det normalt antages, at udviklingen af større hjerner muliggør komplekse og 'meningsskabende' aktiviteter, herunder at begrave de døde.
De tidligere ældste opdagede begravelser blev fundet i Mellemøsten og Afrika. De indeholdt rester af Homo sapiens og var omkring 100.000 år gamle. Fundet i Sydafrika af Berger og hans medforskere dateres tilbage til mindst 200.000 f.Kr.
Kritisk set tilhører de også Homo naledi, som var en primitiv art på grænsen mellem aber og moderne mennesker, der havde hjerner på størrelse med appelsiner og var cirka 1,5 meter høj.
Med buede fingre og tæer samt hænder og fødder til at gå, havde arten opdaget allerede væltet forestillingen om, at vores evolutionære vej var en lige linje. Homo naledi er opkaldt efter 'Rising Star'-hulesystemet, hvor de første knogler blev fundet i 2013.
De ovale begravelser, der er i centrum for de nye studier, blev også fundet der under udgravninger startet i 2018. Hullerne, som forskerne siger, beviser, at de blev bevidst gravet og derefter fyldt for at dække de døde kroppe, indeholdt mindst fem individer.
"Disse opdagelser viser, at begravelsespraksis ikke var begrænset til H. sapiens eller andre hominider med store hjerner," sagde forskerne.
Gravpladsen er ikke det eneste tegn på, at Homo naledi var i stand til kompleks følelsesmæssig og kognitiv adfærd, tilføjede de. Indgraveringer, der danner geometriske former, blev også fundet på tilsyneladende bevidst glatte overflader på en nærliggende hulepille.
"Det kan betyde, at ikke kun er mennesker ikke unikke i udviklingen af symbolske praksisser, men måske heller ikke har opfundet sådanne adfærd," sagde Berger til AFP.
Sådanne udsagn vil sandsynligvis forstyrre nogle i palæontologiens verden, hvor den 57-årige tidligere har været anklaget for manglende videnskabelig stringens og for at forhaste konklusioner. Mange var skeptiske, da Berger i 2015 først luftede idéen om, at Homo naledi var i stand til mere, end hjernens størrelse antydede.
"Det var for meget for forskere at acceptere på det tidspunkt. Vi tror, det hele er knyttet til denne store hjerne. Vi er ved at fortælle verden, at det ikke er sandt," sagde han.
Mens yderligere analyser kræves, så 'ændrer opdagelserne vores forståelse af menneskelig evolution', skrev forskerne.
"Begravelse, meningsskabelse, endda 'kunst' kunne have en meget mere kompliceret, dynamisk, ikke-menneskelig historie, end vi tidligere troede," sagde Agustín Fuentes, professor i antropologi ved Princeton University, som var medforfatter til studierne.
Carol Ward, antropolog ved University of Missouri, som ikke var involveret i forskningen, har tidligere udtalt, at 'disse fund, hvis de bekræftes, vil have betydelig potentiel betydning'.
"Jeg ser frem til at lære, hvordan dispositionen af rester udelukker andre mulige forklaringer end bevidst begravelse, og til at se resultaterne, når de er blevet vurderet af fagfæller," sagde hun til AFP.
Ward påpegede også, at artiklen anerkendte, at den ikke kunne udelukke, at mærkerne på væggene kunne være lavet af senere hominider.
