Roveren har benyttet et kamerasystem udviklet af forskere fra DTU.
DTU-forskere har spillet en central rolle i at gøre en bemærkelsesværdig opdagelse på Mars.
Ved hjælp af DTU-udviklet udstyr har NASA’s rover Perseverance fundet en sten, der viser tegn på, at mikroorganismer engang kan have levet i den – og dermed potentielt bevis for tidligere biologisk liv.
"Det er fuldstændig vildt," siger David Arge Klevang, lektor på DTU Space, som har været med til at udvikle PIXL-instrumentet på Perseverance.
"Vi har under missionen fået nogle lovende målinger, men intet så slående som dette. Det er det tætteste, vi nogensinde er kommet på håndgribelige beviser for liv på Mars," tilføjer han.
En bred vifte af målinger peger i samme retning
Det, der gør den leopardplettede sten interessant, er, at den rummer tre elementer, der aldrig før er blevet fundet sammen på Mars.
Først og fremmest indeholder stenen calciumsulfat, hvilket indikerer, at der engang har løbet vand gennem den.
Dernæst indeholder leopardpletterne jern og fosfat, som kan være resultatet af en kemisk reaktion, der kunne have fungeret som en energikilde for mikroorganismer.
Derudover har instrumentet SHERLOC også målt indholdet af organisk materiale, altså kulstof, som kan være tegn på biologisk liv.
"Det fascinerende her er, at flere forskellige målinger samlet peger mod noget af biologisk oprindelse," siger David Arge Klevang.
Formålet med NASA’s Mars 2020-mission, som Perseverance er en del af, er at undersøge, om Mars tidligere har været beboelig.
For at studere Mars’ overflade efter biosignaturer, spor af tidligere mikroorganismer, anvender Perseverance et avanceret røntgenspektrometer kaldet PIXL, der analyserer grundstofsammensætningen i klipperne på mikroskopisk niveau.
PIXL er monteret for enden af en robotarm på roveren, og DTU har udviklet kamerasystemet, der både tager mikroskopiske billeder og sikrer, at roveren kan navigere med ekstrem præcision. Det udfører også multispektrale målinger, der kortlægger farve- og kontrastforhold i klipperne.
"Det er enormt, at DTU er i frontlinjen med disse målinger. Det bekræfter, at udstyret fungerer præcist som planlagt," siger David Arge Klevang.
Et stort detektivarbejde venter
Så er der liv på Mars?
Svaret på det spørgsmål får vi nok ikke med det samme. David Arge Klevang understreger, at der ligger et omfattende detektivarbejde foran os for at afdække stenens geologiske hemmeligheder og afgøre, om fundet stammer fra biologisk aktivitet.
Selvom Perseverances instrumenter leverer mange data, skal stenen tilbage til Jorden for at blive grundigt undersøgt – og det vil tidligst ske i begyndelsen af 2030’erne. Indtil da må vi væbne os med tålmodighed.
Denne opdagelse bidrager dog til at udvide vores viden om Mars.
"Vi er nødt til at anerkende, at vi har gjort denne spændende opdagelse, men samtidig erkende, at der stadig er mange ubesvarede spørgsmål," siger David Arge Klevang.
