Forskere har med succes fået rhabdomyosarkomceller til at transformere sig til normale, sunde muskelceller. Dette gennembrud kan føre til udvikling af nye terapier for den grusomme sygdom og lignende gennembrud for andre typer menneskelig kræft.
"Cellene bliver bogstaveligt talt til muskler," siger molekylærbiolog Christopher Vakoc fra Cold Spring Harbor Laboratory ifølge Science Alert.
"Tumoren mister alle kræftegenskaber. De skifter fra en celle, der bare vil formere sig, til celler dedikeret til sammentrækning. Fordi al dens energi og ressourcer nu er dedikeret til sammentrækning, kan den ikke gå tilbage til en formeringstilstand."
Kræft er ikke en monolitisk ting. Det opstår, når celler fra forskellige dele af kroppen muterer. Rhabdomyosarkom er en type kræft, der ofte ses hos børn og unge. Det starter normalt i skeletmuskulaturen, når celler muterer og begynder at formere sig og overtage kroppen.
Rhabdomyosarkom er aggressiv og ofte dødelig. Overlevelsesraten for mellemriskogruppen er mellem 50 og 70 procent.
En lovende behandlingsmulighed er differentieringsterapi. Den opstod, da forskere bemærkede, at leukæmiceller ikke er fuldt modne, ligesom udifferentierede stamceller, der endnu ikke er fuldt udviklede til en bestemt celletype. Differentieringsterapi tvinger disse celler til at fortsætte deres udvikling og differentiere sig til specifikke modne celletyper.
I tidligere arbejde vendte Vakoc og hans team effektivt mutationerne af kræftceller, der opstår i Ewings sarkom, en anden børnekræft, der normalt opstår i knoglerne. Forskerne ønskede at se, om de kunne gentage deres succes med rhabdomyosarkom, for hvilken differentieringsterapi blev anset for at være årtier væk.
De brugte en genetisk screeningsteknik til at indsnævre de gener, der kunne tvinge rhabdomyosarkomgener til at fortsætte deres udvikling til muskelceller. De fandt svaret i et protein kaldet Nukleær transkriptionsfaktor Y (NF-Y). Rhabdomyosarkomceller producerer et protein kaldet PAX3-FOXO1, der driver kræftens proliferation og som kræften er afhængig af.
Forskerne fandt ud af, at inaktivering af NF-Y deaktiverer PAX3-FOXO1, hvilket tvinger cellerne til at fortsætte deres udvikling og differentiere sig til modne muskelceller uden tegn på kræftaktivitet. Dette, siger teamet, er et vigtigt skridt i udviklingen af differentieringsterapi for rhabdomyosarkom og kan fremskynde tidslinjen for forventede behandlinger.
De siger, at deres teknik, nu demonstreret på to forskellige typer sarkom, kan være anvendelig til andre sarkomer og kræfttyper, da den giver forskere værktøjerne til at finde ud af, hvordan man får kræftceller til at differentiere sig.
"Enhver succesfuld medicin har sin oprindelseshistorie," siger Vakoc. "Og forskning som denne er den jord, hvorfra nye lægemidler fødes."
