80 kranier lå ved byporten: I 100 år tog forskerne fejl om hvem der blev ofret

De fleste kender følelsen af at være helt sikker på noget – og så opdage, at man tog fejl hele tiden. Præcis dét skete for et hold kinesiske forskere, da de endelig fik svar på, hvem der lå i massegravene ved porten til en af oldtidens største byer.

Ved Østporten til den 4.000 år gamle stenby Shimao i det nordlige Kina ligger resterne af omkring 80 menneskehoveder – den største samling af sit slags i Kina før den sene Shang-periode. I mere end et århundrede har arkæologer antaget, at de ofrede overvejende var kvinder og unge piger. Men da DNA’et blev læst, viste det sig, at ni ud af ti af de undersøgte var mænd, oplyser Det Kinesiske Videnskabsakademi.

Resultatet stammer fra et 13 år langt studie, offentliggjort i tidsskriftet Nature i november 2025. Et hold ledet af professor Fu Qiaomei fra Instituttet for Palæontologi ved Det Kinesiske Videnskabsakademi analyserede 169 oldtidsprøver fra i alt 144 ubeslægtede individer – et af de største genetiske arbejder nogensinde fra en kinesisk oldtidsboplads.

Ofringerne fulgte et fast mønster

Fundet handler ikke kun om et forkert gæt på køn. Da forskerne kortlagde, hvor de mandlige og kvindelige rester lå, tegnede der sig et skarpt opdelt system. Mændene blev ofret ved Østporten, mens kvindernes knogler dukkede op i de fornemme gravpladser som Huangchengtai og Hanjiagedan.

Med andre ord var der tale om et gennemtænkt ritual, hvor køn afgjorde både hvor og hvordan man endte som offer. Ofringerne var stærkt strukturerede med kønsbestemte roller knyttet til forskellige rituelle formål og steder, konkluderer forskerne bag studiet.

En by der voksede indefra

Shimao lå i den nuværende Shaanxi-provins og strakte sig over cirka fire kvadratkilometer med massive stenmure og adskilte bydele. Bopladsen kan dateres til mellem 4.200 og 3.700 år før nu og regnes for en af Kinas tidligste og største forhistoriske byer.

DNA’et afslørede også, hvor byens indbyggere kom fra. I stedet for at være vandret ind udefra nedstammede de i høj grad fra lokale grupper, der havde boet i området i mindst 1.000 år forinden. Samtidig bar generne spor af kontakt langt ud over egnen – genetiske forbindelser til steppefolk mod nord og til risavlende samfund i det sydlige Kina.

Slægten gik gennem fædrene

Ved at rekonstruere familiestamtavler over op til fire generationer kunne forskerne vise, at Shimao var et patrilineært samfund. Slægten blev regnet gennem fædrene, og kvinderne flyttede typisk hen til deres mands familie, fremgår det af studiet.

Det billede passer med de opdelte ofringer: et strengt hierarkisk samfund, hvor ens plads – også i døden – var bestemt på forhånd. Efter 13 års arbejde har den moderne genetik dermed vendt en over hundrede år gammel antagelse på hovedet og skrevet historien om Shimaos blodige ritualer om fra bunden.