Den tidligere Wall Street-investor Randall Atkins fik meget mere end forventet, da han i 2012 betalte 2 millioner dollars for en kulmine i Wyoming uden at have set den først. Han planlagde at tjene penge på at sælge kul fra minen til andre anlæg.
Det var før, han gennemførte en undersøgelse i samarbejde med det amerikanske energiministerium og opdagede, at han var blevet indehaver af en skat, der var mere værd end bruttonationalproduktet (BNP) i nogle små lande. Det skriver Yahoo News.
Det viste sig, at hans kulmine også rummede sjældne jordarter (REEs) til en anslået værdi af 37 milliarder dollars. Disse elementer er en del af en rig åre af ubetingede forekomster, der løber gennem minen. Ubetingede forekomster er sjældne jordarter, der findes inde i andre mineraler og klipper, som f.eks. kobolt.
De skal udvindes gennem en anden proces end normal minedrift. Klipperne, der indeholder REEs, skal knuses, males eller brydes, så de kan tilgås. Det lyder som en kompliceret og dyr proces, men deres potentielle værdi gør processen umagen værd.
Hvorfor er REEs så værdifulde?
REEs er værdifulde af flere grunde. Først og fremmest fordi de er svære at finde i store mængder. Det er her 'sjælden' i REEs kommer fra. For det andet er REEs værdifulde i flere centrale teknologier og industrier. Nogle af de produkter, der kræver REEs i deres produktionsproces, inkluderer:
Lasere
Mobiltelefoner
Jetmotorer
Batterier
Højtspecialiserede glasprodukter
Efterhånden som verdens teknologiske afhængighed vokser, bliver REEs, der bruges i fremstillingen af ting som batterier til computere og mobiltelefoner, mere værdifulde. En REE-undersøgelse fra U.S. Geological Survey viste, at Amerika importerede REEs for mere end 150 millioner dollars i 2021.
Afhængigheden af import er problematisk af mange grunde. Ikke mindst fordi Kina, en af Amerikas potentielle rivaler på verdensscenen, er en af de største eksportører af REEs.
Hvis diplomatiske relationer mellem USA og Kina skulle kølnes af en eller anden grund, kunne landet beslutte at stoppe Amerikas forsyning af REEs. Et sådant træk ville skade flere kritiske amerikanske industrier, herunder militær- og teknologisektorerne.
Hvad er nogle af de mest værdifulde REEs?
Den mine, Atkins købte er blevet kendt som Brook Mine, og er en skattekiste af REEs. Nogle af de mest eftertragtede REEs inkluderer:
Ceriumoxid
Neodymiumoxid
Bastanite-koncentrat
Lanthancarbonat
Det har længe været mistænkt, at Amerikas store mængder af sedimentære aflejringer kunne være rige på REEs, og forskere identificerede Wyoming som et sandsynligt sted at finde dem.
Nu kan Brook Mine muligvis give amerikansk industri hidtil uset adgang til disse vitale materialer. Atkins og investorerne i hans Ramaco Resources vil tjene mere, end de kunne have forestillet sig, da de købte Brook Mine.
