Hvordan endte helgenen, der inspirerede julemanden, i en grav i Irland?

Irland er et land fyldt med helgener og lærde. Det er en nation gennemsyret af legender, folklore, myter og magi. Mange af de ritualer og traditioner, der finder sted i Irland i julen, såsom tænding af julelyset og Nollaig Nam Ban, har deres egne særlige historier.

Nogle nyere traditioner, som er opstået andre steder, men nu er en integreret del af irsk liv, omfatter julemanden.

Traditionen med julemanden stammer kun tilbage fra slutningen af det 18. århundrede, og det var først i midten af det 20. århundrede, at han fremstod som den glade gamle mand i en rød dragt.

Navnet ‘Santa Claus’ udviklede sig fra det hollandske ‘Sinterklaas’, som er et kælenavn for Skt. Nikolaus. Julemanden stammer fra den hellige Nikolaus af Myra, der var en biskop, der udførte mange gode gerninger og mirakler i løbet af sit liv.

Selvom disse fakta er forholdsvis velkendte, er det ikke almindeligt kendt, at julemanden har en tæt forbindelse til Irland og Co Kilkenny. Det siges, at midt i ruinerne af St. Nikolaus’ kirke i den forsvundne middelalderby Newtown Jerpoint ligger julemandens grav. Det skriver RTE.

Selvom dette muligvis er julemandens sidste hvilested, er det ikke her, hans liv begyndte eller sluttede. Julemanden, eller Skt. Nikolaus, blev født i en meget velhavende familie omkring 280 e.Kr. i Patara nær Myra i det nuværende Tyrkiet.

Desværre mistede han sine forældre i en ung alder og blev opdraget af sin onkel, der var biskop. Hans helgenagtige karakter blev allerede tydelig på dette tidspunkt, da han delte sin arv ud til de fattige og trængende.

I løbet af sit liv blev han æret for sin ekstraordinære venlighed og generøsitet, blev ordineret som præst og til sidst indviet som biskop af Lycia (Tyrkiet).

En af de mest populære historier om Skt. Nikolaus’ generøsitet handler om, hvordan han reddede døtrene af en købmand fra nød ved at kaste poser med guld ned gennem deres skorsten som medgift.

Det menes, at traditionen med at hænge strømper ved pejsen stammer fra denne historie. Efter hans død den 6. december 343 i en alder af 73 år blev Skt. Nikolaus kanoniseret, og hans festdag er siden blevet fejret på denne dag.

Han er børns, søfareres, købmænds, bueskytters, angrende tyves, bryggeres, pantelåneres og studerendes beskytter.

Det menes, at Skt. Nikolaus blev begravet i den lokale kirke i Myra, hvor han lå indtil 1087, da italienske sømænd beslaglagde halvdelen af hans skelet og bragte det til Bari, hvor resterne siges at befinde sig i to kirker: en katolsk og en ortodoks kristen.

Venetianske sømænd hævdede senere at have sikret de resterende fragmenter af skelettet og bragte dem til Venedig, hvor St. Nikolaus-kirken blev bygget.

Men mens denne historie muligvis er baseret på fakta (og faktisk bredt anerkendt), tager den ikke højde for de omstændigheder, der førte til, at julemanden fandt sit sidste hvilested i Kilkenny.

Historien fortæller, at to byer, Newtown Jerpoint og Thomastown, opstod i begyndelsen af det 13. århundrede nær Jerpoint Abbey. Begge byer blomstrede i starten, men omdirigeringen af den lokale vej og tabet af betalingsbroen i det 17. århundrede førte til, at indbyggerne i Newtown Jerpoint forlod byen og flyttede andre steder hen.

Så hvordan kom Skt. Nikolaus, eller julemanden, dertil? Selvom der ikke er noget klart svar på dette spørgsmål, menes det, at hans rester blev bragt til Kilkenny af en fransk-normannisk familie, der boede i området på det tidspunkt.

Denne familie, de Frainets, havde landområder nær Thomastown og i Frankrig. Da det saracenske muslimske oprør begyndte i 1087, blev disse normanniske overherrer beordret til at drage på korstog til Det Hellige Land for at kæmpe.

Overvældet og besejret i kamp blev de tvunget til at trække sig tilbage, men de medbragte mange hellige kristne religiøse relikvier.

Blandt disse relikvier var Skt. Nikolaus’ krop. Den blev gravet op, da de passerede gennem Myra i Tyrkiet, og bragt til det sydlige Italien, hvor den forblev i en kirke i Bari, indtil normannerne blev tvunget ud af Italien af genoveserne.

Skt. Nikolaus’ rester blev derefter ført til Fraxinet, som er en maurisk by nær Nice, hvor de blev overdraget til den franske gren af de Frainet-familien.

Nicholas de Frainet, der boede i Irland, frygtede, at normannernes dage i det sydlige Frankrig var talte og bragte resterne til Kilkenny, hvor kirken St. Nikolaus blev bygget i Newtown Jerpoint.

I dag kan man i ruinerne af denne kirke finde mindepladen, der markerer placeringen af Skt. Nikolaus’ grav. Dette mindesmærke afbilder en figur af en gejstlig, overvåget af to stenhoveder, som lokalt menes at være Skt. Nikolaus og de to korsfarere, der bragte resterne til Kilkenny. Dette er, hvordan julemanden ankom til Kilkenny og hvor han forbliver til denne dag.