Den franske auktionarius Malo de Lussac gjorde en bemærkelsesværdig opdagelse, da han gennemgik indholdet af en ejendom i Touraine-regionen i det centrale Frankrig. Her stødte han på en ægte skat: et originalt oliemaleri af Eugène Delacroix – en af 1800-tallets mest prominente franske kunstnere.
Værket, med titlen Study of Reclining Lions, har tilhørt den samme familie siden midten af 1800-tallet, skriver Julien Proult fra La Nouvelle République. Maleriet sættes senere i april under hammeren, hvor det ifølge vurderinger kan indbringe op til 330.000 dollars – svarende til cirka 2,2 millioner kroner.
"Ejerne var ikke klar over, at det faktisk var en Delacroix," fortæller de Lussac til nyhedsbureauet Agence France-Presse.
"Da jeg trådte ind i stuen, blev jeg øjeblikkeligt draget af maleriets magnetisme. Det var en rørende oplevelse. Man ser ofte Delacroix' værker på museer, men det er sjældent, de findes i private hjem."
Det 24 x 20 tommer store lærred viser syv løver i afslappet positur, gengivet i varme nuancer af okker og dybbrun, oplyser auktionshuset Hôtel Drouot i Paris. Løverne fremstår med markante muskler og karakterfulde ansigter, indrammet af fyldige manker. Seks af dem er detaljeret malet, mens den syvende blot er antydet med nogle få streger, rapporterer Smithsonian Magazine.
Eugène Delacroix, født i 1798, debuterede i 1822 på den prestigefyldte Paris Salon med sit første store værk The Barque of Dante. Hans farverige og ekspressive stil gjorde ham hurtigt til en central figur i den romantiske kunstbevægelse. Blandt hans mest kendte værker er Liberty Leading the People, malet som reaktion på julirevolutionen i 1830.
Delacroix havde en særlig fascination for vilde dyr – især løver – som han ofte skildrede i sine værker. Han besøgte regelmæssigt menageriet i Jardin des Plantes i Paris, hvor han studerede løver og tigre på tæt hold. Derudover deltog han i dyreobduktioner og studerede konservatorarbejde for bedre at forstå dyrenes anatomi.
"Det er nødvendigt at stikke hovedet ud og forsøge at lære fra naturen, som er noget ganske andet end byer og menneskets skaberværk," skrev Delacroix engang.
Da løven Coco, en af menageriets beboere, døde i 1829 og blev gjort tilgængelig for studier, informerede Delacroix straks sin ven, billedhuggeren Antoine-Louis Barye – en fælles interesse, de delte.
I løbet af 1830'erne og 1840'erne skabte Delacroix en serie malerier med titlen The Lion Hunt, hvor han dramatiserede voldelige sammenstød mellem løver og bevæbnede ryttere. I 2018 beskrev kunstkritikeren Ben Davis ét af værkerne i serien – Study for Lion Hunt (1855–56) – som et slags "manifest", der opsummerer hele Delacroix’ karriere og vidner om hans søgen efter intense, sanselige oplevelser gennem kunsten.
Det nyopdagede Study of Reclining Lions ledsages af to vigtige dokumenter, ifølge auktionskataloget: Et certifikat fra 1973 udstedt af samleren Pierre Dieterle samt et brev fra 1966 skrevet af Delacroix-specialisten Lee Johnson. Bagsiden af lærredet bærer også voksseglet fra det værkstedssalg, der fandt sted året efter Delacroix' død i 1863.
Dette er i øvrigt ikke de Lussacs første store fund. I 2023 identificerede han et maleri som et ægte værk af Pieter Brueghel den Yngre, den kendte flamske maler fra 1600-tallet. Det blev solgt for omkring 850.000 dollars – cirka 5,8 millioner kroner.
Study of Reclining Lions kan i øjeblikket opleves på Hôtel Drouot i Paris, hvor det skal auktioneres den 28. marts.
