Bag dit brystben findes en lille fedtkirtel, som tidligere blev anset for at være ubrugelig, når man når voksenalderen.
Ikke desto mindre tyder en ny forskning på, at thymuskirtlen (brislen) måske ikke er så overflødig, som eksperter engang troede. Amerikanske forskere har opdaget, at fjernelse af thymuskirtlen øger risikoen for dødelighed af enhver årsag senere i livet. Dette medfører også en højere risiko for udvikling af kræft.
Studiet er baseret på observation, hvilket betyder, at det ikke kan fastslå med sikkerhed, om fjernelsen af thymuskirtlen direkte forårsager kræft eller andre dødelige sygdomme. Alligevel bekymrer forskerne sig om deres fund.
Indtil der opnås mere viden, argumenterer de for, at bevaring af thymuskirtlen "bør have høj prioritet" inden for klinisk praksis, når det er muligt.
"Risikoen var noget, vi aldrig havde forventet," udtalte onkolog David Scadden til Harvard Gazette.
I barndommen spiller thymuskirtlen en afgørende rolle i udviklingen af immunsystemet. Når kirtlen fjernes i en tidlig alder, oplever patienter langvarige reduktioner i T-celler, en type hvide blodlegemer, der bekæmper bakterier og sygdomme. Børn uden en thymus har også tendens til at have en nedsat immunrespons over for vacciner.
Når puberteten indtræffer, skrumper thymuskirtlen og producerer færre T-celler til kroppen. Tilsyneladende kan kirtlen fjernes uden øjeblikkelige skadevirkninger, og den fjernes ofte under hjerte-lungekirurgi, da den sidder foran hjertet.
Selvom nogle patienter med thymuskræft eller kroniske autoimmune lidelser såsom myasthenia gravis kan kræve en kirurgisk fjernelse af thymuskirtlen (thymektomi), udgør kirtlen ikke altid en hindring.
Ved at analysere patientdata fra et offentligt sundhedssystem sammenlignede forskere i Boston resultaterne mellem patienter, der havde gennemgået hjerte-lungekirurgi: over 6.000 personer (kontrolgruppen), der ikke havde fjernet deres thymuskirtel, og 1.146 personer, der havde fjernet deres thymus.
Dem, der havde gennemgået thymektomi, havde næsten dobbelt så høj sandsynlighed for at dø inden for 5 år, selv når der blev taget højde for faktorer som køn, alder, race samt dem med thymuskræft, myasthenia gravis eller postoperative infektioner.
Patienter, der havde fået deres thymuskirtel fjernet, havde også dobbelt så høj risiko for at udvikle kræft inden for 5 år efter operationen. Den kræft, de udviklede, var desuden generelt mere aggressiv og vendte ofte tilbage efter behandling sammenlignet med kontrolgruppen.
Årsagerne til disse sammenhænge er ukendte, men forskerne mistænker, at en mangel på thymuskirtel på en eller anden måde forstyrre den sunde funktion af det voksne immunsystem.
En undergruppe af patienter i undersøgelsen, der havde gennemgået thymektomi, havde mindre variation i deres T-celle-receptorer ifølge deres blodprøver, hvilket muligvis kunne bidrage til udviklingen af kræft eller autoimmune sygdomme efter operationen.
"Forfatterne af undersøgelsen konkluderer, at disse resultater støtter tanken om, at thymuskirtlen fortsat spiller en vigtig funktion i produktionen af nye T-celler i voksenlivet og opretholdelsen af menneskets sundhed frem til det sidste," hedder det.
Resultaterne af studiet indikerer således kraftigt, at thymuskirtlen spiller en væsentlig funktionel rolle i vores vedvarende sundhed, selv hen imod livets afslutning.
Undersøgelsen blev offentliggjort i The New England Journal of Medicine.
