Tarmkræft har i mange år været betragtet som en sygdom, der primært rammer ældre. Traditionelt har diagnosen været forbundet med alderen, hvor kroppens immunforsvar gradvist svækkes, og risikoen for sygdomme generelt stiger.
Men i de senere år har læger og forskere observeret en bekymrende tendens: Stadigt flere unge voksne diagnosticeres med denne alvorlige kræftform.
Denne udvikling har i lang tid været et medicinsk mysterium. Nu kaster et nyt internationalt studie, offentliggjort i det anerkendte tidsskrift Nature, lys over en mulig – og hidtil overset – forklaring. Nyheden har blandt andet været omtalt af TV 2 og Berlingske.
Forskerne bag studiet har fundet indikationer på, at visse tilfælde af tidligt opstået tarmkræft kan spores helt tilbage til barndommen. Et centralt fokus i forskningen er et særligt giftstof kaldet colibactin, som dannes af bestemte stammer af E. coli-bakterier i tarmen.
Ifølge forskerne kan colibactin skade DNA’et i tarmens celler og dermed øge risikoen for kræftfremkaldende mutationer – potentielt allerede før barnet fylder ti år.
Ved at undersøge genomerne fra 981 patienter med tarmkræft, har forskerne identificeret en særlig mutationssignatur forbundet med colibactin. Denne signatur optræder over tre gange så hyppigt hos patienter under 40 år sammenlignet med ældre kræftpatienter.
Professor Ludmil Alexandrov fra University of California, hovedforfatter på studiet, forklarer:
"Hvis en person får en af disse drivermutationer som tiårig, kan de være årtier foran i sygdomsudviklingen – og potentielt få tarmkræft i 40’erne i stedet for i 60’erne."
Ikke alle er lige udsatte
E. coli-bakterier er almindelige og findes naturligt i tarmfloraen hos cirka 20 procent af befolkningen – oftest uden at udgøre nogen sundhedsrisiko. Men hos en mindre gruppe ser det ud til, at netop de bakteriestammer, som producerer colibactin, kan udløse en kædereaktion af DNA-skader, som i sjældne tilfælde kan føre til kræft.
Tarmkræft er en samlet betegnelse for flere former for kræft i fordøjelsessystemet – herunder tyktarms-, endetarms-, tyndtarms- og tolvfingertarmskræft. I Danmark er det den tredje hyppigste kræftform.
Selvom gennemsnitsalderen for diagnosen ligger omkring 70 år, har de seneste ti år vist en svag stigning i antallet af tilfælde blandt unge mellem 15 og 39 år.
Siden 2014 har Danmark haft et nationalt screeningsprogram, hvor alle mellem 50 og 74 år tilbydes test for tidlige tegn på tarmkræft. Alligevel viser tal fra Dansk Tarmkræftscreeningsdatabase, at omkring 40 procent takker nej til tilbuddet – og yngre aldersgrupper bliver slet ikke screenet, da de ikke indgår i målgruppen.
