Alzheimers sygdom er den mest udbredte form for demens og tegner sig for mellem 60 og 80 procent af alle tilfælde i USA. I Danmark anslås det, at omkring 96.000 personer lever med en demenssygdom, hvoraf cirka 50.000 er ramt af Alzheimers, ifølge Alzheimerforeningen.
Det er derfor let at overse, at der findes andre – om end sjældnere – former for neurodegenerative sygdomme, som kan være lige så alvorlige. Det amerikanske medie The New York Post retter fokus mod en af dem: primær progressiv afasi (PPA).
PPA er en sjælden type demens, som i de tidlige stadier primært påvirker evnen til at bruge og forstå sprog, mens andre kognitive funktioner forbliver relativt uberørte.
Sygdommen opstår oftest hos personer mellem 50 og 70 år og har blandt andet ramt skuespilleren Bruce Willis og den tidligere talkshowvært Wendy Williams.
Det præcise antal ramte er usikkert, men skøn tyder på, at under 50.000 mennesker i USA lever med PPA. Hvor Alzheimers typisk begynder med hukommelsesbesvær, er PPA kendetegnet ved en gradvis forringelse af sproglige færdigheder.
De første symptomer kan virke harmløse – for eksempel kan man have svært ved at finde almindelige ord eller stoppe midt i en sætning. Nogle erstatter ord med lignende lydende ord – som at sige 'viv' i stedet for 'kniv' – eller bruger mere generelle beskrivelser, som at kalde en kniv for en 'skærer'.
Efterhånden bliver det vanskeligere at danne sammenhængende sætninger, og ordene kan blive brugt forkert eller komme i den forkerte rækkefølge.
Selvom der endnu ikke findes en kur mod PPA, peger ny forskning, offentliggjort i tidsskriftet PLOS ONE, på, at Montreal-Toulouse Language Assessment Battery (MTL-BR) kan være effektiv til tidlig opdagelse af sygdommen.
Denne samling af sprog- og høretests kan fange de tidlige, subtile forandringer i sprogevnen og dermed gøre det muligt at sætte ind tidligere.
"En tidlig og mere præcis diagnose er en vigtig nyhed, da tidlig behandling ofte kan bremse sygdommens udvikling," udtaler hovedforfatter Karin Zazo Ortiz, professor i tale- og høreterapi ved det Føderale Universitet i São Paulo (UNIFESP), til New York Post.
"Jo før man starter rehabilitering, desto bedre er chancen for, at patienten kan bevare evnen til at kommunikere – både mundtligt og skriftligt – i længere tid."
Ortiz understreger dog, at MTL-BR ikke er en fuldgyldig diagnose i sig selv, men et vigtigt redskab til at identificere de patienter, der har behov for nærmere opfølgning.
Studiet føjer sig til en voksende mængde forskning, der har til formål at opspore tegn på demens, allerede inden de bliver tydeligt mærkbare.
