Forskere ved University of California, Irvine har for nylig påvist stærke beviser for, at berigelse af luften med dufte forbedrer kognitiv præstation. Det sker ved at styrke en kritisk forbindelse mellem neurologiske områder, der involverer hukommelse og beslutningstagning.
Deres eksperiment med 43 mænd og kvinder i alderen 60 til 85 år antyder, at kognitiv forringelse og tilstande som demens muligvis kan bremses ved simpelthen at sprede forskellige dufte i soveværelset hver aften før sengetid.
At holde den gamle grå substans stimuleret, når vi ældes, er afgørende for at opretholde god kognitiv sundhed. Det betyder ikke blot, at man skal holde sig til den daglige krydsord eller sudoku. Det betyder også, at man skal krydre sit miljø med alskens former for syn og lyde, som hjernen kan tygge på.
For andre dyr har berigelse af miljøet med dufte vist sig at stimulere neuroplasticitet. Det har især vist sig i tests, der involverer dyr med menneskelignende symptomer på neurologiske lidelser.
Det er ikke helt utænkeligt at tro, at mennesker også kan have gavn af at opleve et komplekst 'duft-landskab'. Fysiologisk set forringes vores evne til at opfange lugte og dufte, før vores kognitive evne begynder at falde.
Tab af denne sans korrelerer også med tab af hjerneceller, hvilket antyder en stærk forbindelse mellem lugtesansen og neurologisk funktion.
"Den olfaktoriske sans har den særlige fordel at være direkte forbundet til hjernens hukommelseskredsløb," siger neurobiolog Michael Yassa ifølge Science Alert.
"Alle andre sanser køres først gennem thalamus. Alle har oplevet, hvor kraftige aromaer er til at fremkalde erindringer - selv fra meget lang tid siden. Men, i modsætning til med synsændringer, som vi behandler med briller, og høreapparater til hørenedsættelse, har der ikke været nogen løsning på tab af lugtesans."
For at afgøre, om kognitiv forringelse kan reddes med denne form for sensorisk stimulation, gav Yassa og hans kolleger 20 af studiets deltagere et udvalg af naturlige olier, der indeholdt dufte af rose, appelsin, eukalyptus, citron, pebermynte, rosmarin og lavendel.
Resten af gruppen fik en 'falsk' behandling, der indeholdt spor af en duftstof. Alle deltagere skulle bruge en af olierne med en diffuser til at parfumere deres hjem i to timer hver aften i en periode på seks måneder, hvor de roterede gennem deres udvalg af dufte.
En række neuropsykologiske tests blev derefter brugt til at sammenligne deltagernes hukommelse, verbal indlæring, planlægning og evne til at skifte opmærksomhed før og efter den seks måneders prøveperiode.
Forbløffende var der en klar forskel på 226% mellem svarene fra dem, der var udsat for en række dufte, og individer i kontrolgruppen. En scanning af deres hjerner afslørede også en signifikant ændring i anatomien, der forbinder områder i hjernen, som er kritiske for hukommelse og tænkning inden for testgruppen.
Da alle frivillige havde tilsvarende godt mentalt helbred, sigtede forskerne derefter mod at se, om resultaterne fortsætter med at holde for folk, der allerede er diagnosticeret med en grad af kognitivt tab.
Uanset alder eller sindstilstand er det at give din næse noget at lave, når lysene slukkes, og stilheden sætter ind, ikke ligefrem en ubehagelig måde at motionere sindet på. Derfor er det naturligvis heller ikke noget, som du skal tøve med at gøre derhjemme.
