Efter en toårig søgning med DNA-prøver og en sporhund lykkedes det et hold af naturbeskyttere og genetikere fra Endangered Wildlife Trust (EWT) og University of Pretoria at finde De Wintons gyldne muldvarp blandt sandklitter i det nordvestlige område af landet.
På størrelse med en mus og med en skinnende pels, der efterligner sandet, er denne undvigende art svær at få øje på under de bedste omstændigheder. Derudover lever de i stort set utilgængelige gange, efterlader sjældent tunneler bag sig, og har ekstremt følsom hørelse, der opdager bevægelser fra overfladen.
For at opdage arten stolede forskerne i stedet på prøver af miljø-DNA (eDNA). Det er DNA, som dyr efterlader, når de bevæger sig gennem omgivelserne, såsom hudceller, hår eller afføring.
"Det er ikke uden udfordringer at udtrække DNA fra jord, men vi har forfinet vores teknikker - allerede inden dette projekt - og vi var ret sikre på, at hvis De Wintons gyldne muldvarp var i miljøet, ville vi kunne opdage det ved at finde og sekventere dens DNA," sagde Samantha Mynhardt, genetiker hos Endangered Wildlife Trust og Stellenbosch University, ifølge 9news.
Under en ekspedition i juni 2021 undersøgte holdet op til 18 km klitområde om dagen og - ved hjælp af en trænet hund ved navn Jessie - indsamlede de mere end 100 jordprøver fra steder langs den nordvestlige kyst, hvor der blev registreret aktivitet af gyldne muldvarpe. Ud fra dette fastslog de, at flere arter af gyldne muldvarpe var til stede i området.
Udfordringen var at finde ud af, om De Wintons gyldne muldvarp var en af dem. Almindelige arter som Cape gyldne muldvarp og Grants gyldne muldvarp var nemme at identificere, men da der kun var én reference-DNA tilgængelig for De Wintons gyldne muldvarp, kunne holdet ikke identificere den med sikkerhed.
De måtte vente næsten et år, indtil en anden gensekvens for arten fra en prøve opbevaret i et museum i Cape Town blev offentligt tilgængelig. Bingo: det var et klart match, og holdet var ekstatisk.
"Selvom mange tvivlede på, at De Wintons gyldne muldvarp stadig eksisterede, havde jeg god tro på, at arten endnu ikke var uddød," sagde Cobus Theron, bevaringschef for EWT og medlem af holdet.
En artikel, der beskriver holdets fund, blev offentliggjort i tidsskriftet Biodiversity and Conservation. Den bemærker, at selvom prøverne viste, at arten muligvis er udbredt langs vestkysten, er den i lav bestand og kan være truet af habitat tab på grund af minedrift i området. Bevaringsindsatsen er 'både kritisk og presserende' for at beskytte populationerne, tilføjer den.
Det gyldne muldvarpeprojekt blev udført i partnerskab med bevaringsgruppen Re:wild, som en del af deres Search for Lost Species-program, der sigter mod at finde arter, hvis status er uklar.
De Wintons gyldne muldvarp er den 11. af deres 'mest eftersøgte forsvundne arter', der er blevet genopdaget siden programmet blev lanceret i 2017.
